考證顯示，「洗茶」一詞始於明代，擁有約四百年的歷史。《中國茶葉大辭典》將「洗茶」定義為「洗去散茶表面的雜質，以引出茶香與茶味」。市面流通茶葉種類繁多，是否所有茶葉皆需洗茶？
細嫩新茶無需洗滌，如龍井茶、毛峰茶、碧螺春茶等皆屬此類。此類茶葉皆採摘自嫩芽，遇沸水即能迅速釋放有益人體的營養成分。若進行洗茶，反而會流失這些有益物質，故無需清洗。
經長時間加工的半發酵茶葉則可「洗茶」或「搓茶」。烏龍茶、鐵觀音、大紅袍等皆屬此類。此類茶葉因製程繁複耗時，易混入灰塵雜質。且因葉片較粗，即使以沸水沖泡，人體所需的營養物質亦不易迅速釋出，故適合「洗茶」。主要洗茶法有二：
沖洗法：沖泡前將適量茶葉置入茶器，注入沸水（90℃以上），2～3秒後迅速倒掉茶湯。
除沫法：沖泡時先取適量茶葉置入器皿，將茶壺高舉後傾注沸水。此時茶湯表面會產生豐沛泡沫，需將浮沫撈除。
經長時間加工的發酵茶務必進行洗茶。普洱茶、六堡茶、茯磚茶等皆屬此類。此類經發酵加工的散茶或壓製茶，其價值在於「陳年」特性，因加工保存期極長，茶葉可能殘留塵埃與細菌。飲用此類茶品時，務必採用洗茶法去除粉塵與雜味。