Quando se trata de comunicação, pode-se pensar instintivamente em palavras e gestos, talvez temendo silêncios constrangedores. No entanto, o silêncio em si é uma ferramenta poderosa. Duas pessoas envolvidas numa discussão acalorada, cada uma se esforçando para persuadir a outra, muitas vezes se separam frustradas. Nesses momentos, o silêncio oportuno de uma das partes pode ser mais eficaz.O professor Goodman, da Universidade da Califórnia, observou certa vez: «O silêncio regula o ritmo da fala e da escuta. Sem ele, nenhuma comunicação pode ocorrer.» O silêncio marca o início da racionalidade, guiando ambas as partes para uma reflexão calma. Além disso, aqueles que não conseguem abraçar o silêncio inevitavelmente têm dificuldade em ouvir — mas como alguém pode se comunicar sem entender o outro? Como observou um filósofo, meio em tom de brincadeira: «A natureza nos deu uma boca e dois ouvidos precisamente para que pudéssemos ouvir mais e falar menos.»Além disso, manter o silêncio com sensatez pode, por vezes, ter mais peso do que uma oratória apaixonada; as palavras ditas após uma pausa recebem mais facilmente atenção.
Simultaneamente, o momento do silêncio não é fixo; pode ocorrer no início, a meio ou mesmo no final de uma conversa.O princípio geral é «desviar a ponta afiada» — avaliar a urgência com que a outra parte deseja expressar as suas opiniões, permitir que ela fale à vontade e conceder a si mesmo tempo suficiente para ouvir e refletir. Isso promove um sentimento de respeito na outra pessoa, ao mesmo tempo que permite que você mantenha uma postura composta e segura. Naturalmente, a moderação é fundamental: se o silêncio se prolongar a ponto de causar desconforto mútuo, introduza prontamente um tópico para quebrar o impasse.