コミュニケーションと言えば、まず言葉や身振り手振りを思い浮かべ、沈黙の「気まずさ」を恐れるかもしれません。しかし実は、沈黙もまたコミュニケーションの秘訣なのです。
顔を真っ赤にして言い争う二人は、互いを説得しようとし、結局は不愉快なまま別れることが多いものです。そんな時、一方が適切なタイミングで沈黙を守れば、より良い結果が得られるかもしれません。カリフォルニア大学の心理学者グッドマンはこう述べています。「沈黙は話し手と聞き手のリズムを調整する。沈黙なくして、いかなるコミュニケーションも成立しない」。沈黙は理性的な思考の始まりであり、双方を冷静な考察へと導きます。さらに、沈黙を理解できない者は必然的に傾聴が困難であり、相手を理解せずにどうしてコミュニケーションが取れるでしょうか？ある哲人は半ば冗談めかしてこう言いました。「自然が人間に口を一つ、耳を二つ与えたのは、多くを聞き、少なく語るためだ」と。さらに、適度な沈黙は時に熱弁よりも威圧感を与え、沈黙後の発言はより重視されやすい。
ただし沈黙のタイミングは固定されておらず、会話の初め、途中、あるいは最後の瞬間に現れることもある。大原則は「相手の鋭い部分（鋒）を避ける」こと。相手がどれほど熱心に意見を述べたいかを見極め、十分に話させてあげる。そうすることで、自分は十分に耳を傾け、考える時間を得られる。相手に尊重されている感覚を与えつつ、自分は余裕を持って冷静沈着な姿勢を保てるのだ。もちろん、何事も度合いが大切。沈黙が長すぎて双方が気まずさを感じ始めたら、すぐに話題を見つけて気まずさを打破すべきである。