うがいは口腔保健で最も手軽な方法であり、口腔内の食物残渣や一部の軟性歯垢を除去できるほか、一時的に口腔内細菌数を減少させられる。近年、人々の口腔保健意識の高まりとともに、口臭予防や歯の保護効果のあるうがい薬がますます人気を集めている。より良い保健効果を得るため、薬用うがい薬を長期使用している人もいるが、これは誤った方法である。
うがい薬は保健用と治療用の二大カテゴリーに分けられる。保健用うがい薬は一般的に口当たりが良く、主成分は口腔清涼剤で口臭除去に用いられる。そのため特別な指導は不要で、使用対象にも制限はない。
一方、治療用うがい薬にはクロルヘキシジンや複合ヨウ素剤などの消炎・殺菌薬成分が含まれており、安易に使用してはならない。このタイプのうがい薬は歯周組織の炎症を予防・抑制できるため、歯周病や口腔粘膜疾患の補助治療に用いられます。
しかし健康な人の口腔内にも正常な細菌叢が存在します。殺菌効果のある薬用うがい薬を長期使用すると、特定の細菌が過剰に抑制され、口腔内細菌叢のバランスが崩れ、かえって口腔衛生に悪影響を及ぼします。さらに、クロルヘキシジンの長期使用は歯や口腔粘膜の着色を招きやすく、味蕾の味覚を低下させ、唾液分泌を抑制して口渇や灼熱痛などの不快症状を引き起こす。したがって薬用うがい薬は医師の指導のもとで選択的に使用すべきであり、自己判断による長期使用は避ける必要がある。
うがい薬使用時の注意点として、治療用・保健用を問わず、歯磨き粉のように毎日使用すべきではありません。特に治療用うがい薬は慎重に扱う必要があります。歯磨き直後の使用は避けてください。歯磨き粉に含まれる界面活性剤がうがい薬の抗菌作用を阻害するからです。また、うがい薬使用後は水で口をすすがないようにしてください。