Eksem uppvisar tydliga symtom vid uppkomst och diagnostiseras vanligtvis utifrån kliniska symtom. Det kännetecknas av polymorfa utslag, symmetrisk fördelning, otydliga gränser, benägenhet för vätskeutsöndring, intensiv klåda, återkommande uppblossningar och kronisk progression, och diagnosen är i allmänhet enkel.Akut eksem måste dock skiljas från kontaktdermatit, kroniskt eksem från neurodermatit och hand-fot-eksem från tinea manuum/pedis. Nummulärt eksem uppträder som väldefinierade, myntformade fläckar som varierar i storlek från myntstora till handflatorstora eller större, även kallat discoid eksem. Det kännetecknas av erytem,vesiklar eller papulovesiklar som smälter samman till plack eller bildar skorpor och fjällning och bildar lokaliserat subakut eksem. Det orsakar intensiv klåda och förekommer vanligtvis på handryggen och fingrarna, men kan också uppträda på extensorsidorna av armar och ben, fotryggen, axlarna eller skinkorna. Svårighetsgraden varierar ofta, med frekventa återfall, särskilt under kallare årstider.
Flera tillstånd kan uppvisa symtom som liknar eksem, vilket kräver noggrann differentialdiagnos. Eksem är en vanlig dermatologisk sjukdom; vid klåda med exsudat, erytem, papler eller vesiklar bör eksem övervägas.Tillstånd som ofta förväxlas med eksem är infektiös eksematos dermatit, primär irriterande eller allergisk kontaktdermatit och atopisk dermatit. Eksem måste också skiljas från candidiasis, seborroisk dermatit, prurigo, pityriasis rosea och polymorf ljusutslag.