Ekcem se ob pojavu kaže z izrazitimi simptomi, ki se običajno diagnosticirajo na podlagi klinične slike. Značilen je za polimorfne izpuščaje, simetrično porazdelitev, nejasne meje, nagnjenost k izločanju, intenzivno srbenje, ponavljajoče se poslabšanje in kronično napredovanje, zato je diagnoza običajno enostavna.Vendar je treba akutni ekcem razlikovati od kontaktnega dermatitisa, kronični ekcem od nevrodermatitisa in ekcem rok in nog od tinea manuum/pedis. Numularni ekcem se kaže kot dobro opredeljene lise, velike od velikosti kovanca do dlani ali večje, imenovane tudi diskoidni ekcem. Zanj so značilni eritem,vezikle ali papulovezikle, ki se združujejo v plake ali tvorijo kruste in luskine, kar povzroča lokaliziran subakutni ekcem. Povzroča intenzivno srbenje in se običajno pojavlja na hrbtni strani rok in prstov, lahko pa se pojavi tudi na ekstenzorskih površinah okončin, hrbtni strani stopal, ramenih ali zadnjici. Pogosto se spreminja v resnosti, s pogostimi ponovitvami, zlasti v hladnejših letnih časih.
Več bolezni se lahko kaže s simptomi, podobnimi ekcemu, zato je potrebna skrbna diferencialna diagnoza. Ekcem je pogosta dermatološka bolezen; kadar se pojavijo srbeče lezije z izcedkom, eritemom, papulami ali vezikli, je treba upoštevati ekcem.Bolezni, ki se pogosto zamenjujejo z ekcemom, vključujejo infekcijski ekcematični dermatitis, primarni dražeči ali alergijski kontaktni dermatitis in atopijski dermatitis. Ekcem je treba razlikovati tudi od kandidoze, seboroičnega dermatitisa, pruriga, pityriasis rosea in polimorfne svetlobne erupcije.