Az ekcéma kialakulásakor jellegzetes tünetek jelentkeznek, amelyek alapján általában a klinikai kép alapján diagnosztizálják. Jellemzője a polimorf kiütések, szimmetrikus eloszlás, homályos határok, váladékosodásra való hajlam, intenzív viszketés, visszatérő fellángolások és krónikus lefolyás, ezért a diagnózis általában egyszerű.Az akut ekcémát azonban meg kell különböztetni a kontakt dermatitistől, a krónikus ekcémát a neurodermatitisztől, a kéz-láb ekcémát pedig a tinea manuum/pedistól. A nummuláris ekcéma jól körülhatárolható, érméktől tenyér nagyságúig vagy annál nagyobb foltok formájában jelentkezik, más néven discoid ekcéma. Jellemzője az erythema,Hólyagok vagy papulovesikulák plakkokká egyesülnek, vagy kéregeket és hámlást képeznek, így lokalizált szubakut ekcémát alakítva ki. Erős viszketést okoz, és általában a kéz és az ujjak hátsó részén jelentkezik, de előfordulhat a végtagok extenzor felületén, a lábfej hátsó részén, a vállakon vagy a fenéken is. Súlyossága gyakran ingadozik, gyakori visszaesésekkel, különösen a hidegebb évszakokban.
Számos állapot jelentkezhet ekcémához hasonló tünetekkel, ezért gondos differenciáldiagnózisra van szükség. Az ekcéma gyakori bőrgyógyászati rendellenesség; viszkető elváltozások, váladék, erythema, papulák vagy hólyagok megjelenése esetén ekcémát kell feltételezni.Az ekcémával gyakran összetévesztett állapotok közé tartozik a fertőző ekcémás dermatitis, az elsődleges irritáló vagy allergiás kontakt dermatitis és az atópiás dermatitis. Az ekcémát meg kell különböztetni a candidiasis, a seborrhoeás dermatitis, a prurigo, a pityriasis rosea és a polimorf fénykiütés tüneteitől is.