Ekseema ilmenee selvin oirein puhkeamishetkellä, ja se diagnosoidaan tyypillisesti kliinisten oireiden perusteella. Sille on ominaista monimuotoiset ihottumat, symmetrinen jakautuminen, epäselvät rajat, taipumus eritteiden muodostumiseen, voimakas kutina, toistuvat pahenemisvaiheet ja krooninen eteneminen, joten diagnoosi on yleensä helppo.Akuutti ekseema on kuitenkin erotettava kosketusihottumasta, krooninen ekseema neurodermatiitista ja käsi-jalka-ekseema tinea manuum/pedis -sienestä. Nummulaarinen ekseema ilmenee selvärajaisina, kolikon kokoisista kämmenen kokoisiksi tai suuremmiksi läiskiksi, joita kutsutaan myös diskoidiseksi ekseemaksi. Sille on ominaista punoitus,Vesikkelit tai papulovesikkelit yhdistyvät plakkeiksi tai muodostavat rupia ja hilseä, mikä ilmenee paikallisena subakuuttina ekseemana. Tämä aiheuttaa voimakasta kutinaa, joka esiintyy tyypillisesti käsien ja sormien selkäpuolella, mutta voi esiintyä myös raajojen ojentajapinnoilla, jalkapöydän selkäpuolella, hartioilla tai pakaroilla. Sen vakavuus vaihtelee usein, ja se uusiutuu usein, erityisesti kylminä vuodenaikoina.
Useat sairaudet voivat aiheuttaa ekseemaa muistuttavia oireita, mikä edellyttää huolellista erotusdiagnoosia. Ekseema on yleinen ihosairaus; kun esiintyy kutisevia leesioita, joista erittyy nestettä, punoitusta, papuloita tai vesikkeleitä, ekseema on otettava huomioon.Ekseeman kanssa usein sekoitettavia sairauksia ovat infektiivinen ekseemainen dermatiitti, primaarinen ärsyttävä tai allerginen kosketusdermatiitti ja atooppinen dermatiitti. Ekseema on myös erotettava kandidiaasista, seborrooisesta dermatiitista, prurigosta, pityriasis roseasta ja polymorfisesta valoihottumasta.