Eksem viser tydelige symptomer ved udbrud og diagnosticeres typisk på baggrund af det kliniske billede. Det er kendetegnet ved polymorfe udslæt, symmetrisk fordeling, uklare kanter, tendens til ekssudation, intens kløe, tilbagevendende opblussen og kronisk progression, og diagnosen er generelt ligetil.Akut eksem skal dog skelnes fra kontaktdermatitis, kronisk eksem fra neurodermatitis og hånd-fod-eksem fra tinea manuum/pedis. Nummulært eksem viser sig som velafgrænsede pletter, der varierer i størrelse fra møntstørrelse til håndfladestørrelse eller større, også kaldet discoid eksem. Det er kendetegnet ved erytem,vesikler eller papulovesikler, der smelter sammen til pletter eller danner skorper og skæl for at danne lokaliseret subakut eksem. Det forårsager intens kløe og forekommer typisk på bagsiden af hænder og fingre, men kan også forekomme på ekstensorfladerne af lemmerne, fodryggen, skuldrene eller balderne. Det svinger ofte i sværhedsgrad med hyppige tilbagefald, især i koldere årstider.
Flere tilstande kan give symptomer, der ligner eksem, hvilket kræver en omhyggelig differentialdiagnose. Eksem er en almindelig dermatologisk lidelse; når man støder på kløende læsioner med ekssudat, erytem, papler eller vesikler, bør eksem overvejes.Tilstande, der ofte forveksles med eksem, omfatter infektiøs eksemisk dermatitis, primær irriterende eller allergisk kontaktdermatitis og atopisk dermatitis. Eksem skal også skelnes fra candidiasis, seborroisk dermatitis, prurigo, pityriasis rosea og polymorf lysudslæt.