恐懼症是以恐懼症狀為主要臨床特徵的神經症。患者對特定對象或情境產生強烈且不必要的恐懼感，伴隨明顯焦慮與自律神經症狀，並採取自我迴避行為以緩解不安。患者雖意識到恐懼感不合邏輯且無必要，卻無法控制，進而影響正常活動。恐懼對象可單一或多重（如動物、廣場、密閉空間、高處、社交活動等）。本疾病多發於青年期與老年期，女性患者比例較高。海外報告顯示一般人口患病率為6‰（1983年），中國各地調查平均值為0.59‰（1982年）。然而1969年Agras研究曾報告高達77‰的患病率。
目前恐懼症病因仍不明確。研究顯示可能與遺傳因素、體質因素、生理因素及心理社會因素等相關。以下將探討恐懼症成因並提出日常生活預防策略。
1. 遺傳因素
廣場恐懼症具家族遺傳傾向，尤易影響女性親屬。研究證實同卵雙胞胎的恐懼症併發率高於異卵雙胞胎。特定恐懼症（如血液恐懼症、注射恐懼症等）則呈現明顯遺傳傾向。
2. 素質性因素
傳統觀點認為，患者發病前常具膽怯、內向、被動、依賴性強及高度內向等性格特質，易產生焦慮恐懼並伴隨強迫傾向。若幼年時期受母親過度保護，成年後較易罹患恐懼症。
3、生理因素
研究證實恐懼症患者的神經系統警覺性處於高亢狀態。此類患者過度敏感且戒備心強，處於過度警覺狀態。其體內交感神經興奮性占主導地位，導致腎上腺素與甲狀腺激素分泌增加。然而此生理狀態與恐懼症的因果關係尚未明確。
4、心理社會因素
患者發病前可能存在某種精神刺激因素，據文獻記載約三分之二患者能追溯到與發病相關的特定事件。十九世紀初，美國心理學家運用條件反射理論解釋恐懼症的發生機制，認為恐懼症狀的擴張與持續源於症狀反覆出現所形成的焦慮條件反射，而迴避行為則阻礙了條件反射的消退。亦即當患者遭遇特定恐懼刺激時，該情境中其他非恐懼刺激（無關刺激）亦同步作用於患者大腦皮質，兩者混合形成條件反射。此後遭遇類似情境時，即使僅存在無關刺激亦會引發強烈恐懼感。然而部分患者並無威脅性體驗，且恐懼對象頻繁變換，此類現象難以用條件反射理論解釋。