Фобія — це невротичний розлад, який характеризується переважно симптомами страху. Пацієнти відчувають інтенсивний і ірраціональний страх перед конкретними об'єктами або ситуаціями, що супроводжується вираженою тривогою та симптомами вегетативної нервової системи, і активно намагаються уникнути цього, щоб полегшити свій дистрес.Пацієнти усвідомлюють, що їхні страхи є ірраціональними і непотрібними, але не можуть їх контролювати, що призводить до порушення повсякденного функціонування. Об'єкти страху можуть бути поодинокими або множинними, такими як тварини, відкриті простори, закриті приміщення, висота або соціальні ситуації. Розлад переважно вражає підлітків і людей похилого віку, причому частіше зустрічається у жінок.Зарубіжні дослідження повідомляють про поширеність 6‰ серед загального населення (1983), тоді як опитування в Китаї вказують на середню поширеність 0,59‰ (1982). Однак дослідження Аграса 1969 року повідомило про поширеність 77‰. Етіологія фобій залишається нез'ясованою.Дослідження вказують на можливий зв'язок із генетичною схильністю, конституційними факторами, фізіологічними впливами та психосоціальними елементами. Нижче ми розглянемо ці причини, щоб краще зрозуміти, як можуть виникати фобії та як можна посилити профілактику в повсякденному житті. 1. Генетичні фактори Агорафобія проявляється у вигляді сімейної скупченості, особливо серед жінок. Дослідження вказують на вищий рівень збігу серед однояйцевих близнюків порівняно з двояйцевими.Деякі специфічні фобії мають виражену спадкову схильність, наприклад, фобія крові та ін'єкцій. 2. Конституційні фактори Раніше вважалося, що пацієнти часто виявляли боязкість, сором'язливість, пасивність, залежність і сильну інтровертність до початку захворювання, а також схильність до тривоги, страху та обсесивно-компульсивних тенденцій. Особи, які в дитинстві зазнавали надмірної материнської опіки, також більш схильні до розвитку фобій у дорослому віці.
3. Фізіологічні фактори
Дослідження вказують на підвищений рівень збудження в нервовій системі людей, які страждають на фобії. Такі особи виявляють підвищену чутливість і пильність, перебуваючи в стані надмірного збудження. У них переважає симпатична нервова система з підвищеним секретом адреналіну і тироксину. Однак причинно-наслідковий зв'язок між цим фізіологічним станом і фобією залишається нез'ясованим.
4. Психосоціальні фактори
Пацієнти можуть відчувати специфічні психологічні тригери, що передують їхньому першому епізоду. Дані свідчать, що майже дві третини хворих можуть активно простежити свій стан до конкретної події.На початку 19 століття американські психологи використовували теорію умовних рефлексів для пояснення механізму розвитку фобій. Вони припустили, що поширення і стійкість симптомів страху виникають внаслідок повторюваного впливу, що викликає тривогу, тоді як уникнення поведінки перешкоджає зникненню цього впливу.Тобто, коли пацієнт стикається з конкретним стимулом, що викликає страх, інші нестрашні стимули (нерелевантні стимули), присутні в тій самій ситуації, можуть одночасно впливати на кору головного мозку пацієнта. Разом вони утворюють змішаний стимул, який встановлює умовний рефлекс. Як наслідок, при подальшому впливі такої ситуації, навіть за наявності лише нерелевантних стимулів, може бути викликаний інтенсивний страх.Однак теорія умовного рефлексу не може пояснити випадки, коли пацієнти не мають травматичного досвіду в анамнезі або коли об'єкти страху часто змінюються.