Fobija je nevrotična motnja, za katero so značilni predvsem simptomi strahu. Bolniki občutijo intenziven in iracionalen strah pred določenimi predmeti ali situacijami, ki ga spremljajo izrazita tesnoba in simptomi avtonomnega živčnega sistema. Da bi lajšali svojo stisko, se aktivno izogibajo tem sprožilcem.Bolniki se zavedajo, da so njihovi strahovi nerazumni in nepotrebni, vendar jih ne morejo nadzorovati, kar vodi do motenj v vsakdanjem delovanju. Strašljivi predmeti so lahko posamezni ali več, na primer živali, odprti prostori, zaprti prostori, višine ali družbene situacije. Motnja prizadene predvsem najstnike in starejše, pri čemer je pogostejša pri ženskah.Tuje študije poročajo o prevalenci 6 ‰ v splošni populaciji (1983), medtem ko raziskave po Kitajski kažejo povprečno prevalenco 0,59 ‰ (1982). Vendar pa je raziskava Agrasa iz leta 1969 poročala o prevalenci 77 ‰. Etiologija fobij ostaja nejasna.Raziskave kažejo na možne povezave z genetsko predispozicijo, konstitucionalnimi dejavniki, fiziološkimi vplivi in psihosocialnimi elementi. V nadaljevanju raziskujemo te vzroke, da bi bolje razumeli, kako lahko nastanejo fobije in kako bi lahko izboljšali preprečevanje v vsakdanjem življenju. 1. Genetska dejavnika Agorafobija se pojavlja v družinskih skupinah, zlasti pri ženskah. Študije kažejo višjo stopnjo skladnosti med enojajčnimi dvojčki v primerjavi z dvojajčnimi dvojčki.Nekatere specifične fobije kažejo izrazite dedne težnje, na primer fobije pred krvjo in injekcijami. 2. Konstitucionalni dejavniki Prej se je verjelo, da so bolniki pred pojavom fobije pogosto kazali plašno, sramežljivo, pasivno, odvisno in zelo introvertno osebnost, z nagnjenostjo k tesnobi, strahu in obsesivnim težnjam. Posamezniki, ki so v otroštvu doživeli pretirano materinsko zaščito, so prav tako bolj dovzetni za razvoj fobij v odrasli dobi.
3. Fiziološki dejavniki
Raziskave kažejo na povečano raven vzburjenosti v živčnem sistemu oseb, ki trpijo za fobijami. Takšne osebe kažejo povečano občutljivost in budnost ter ohranjajo stanje prekomernega vzburjenja. Prevladuje njihov simpatični živčni sistem s povečanim izločanjem adrenalina in tiroksina. Vendar pa vzročna zveza med tem fiziološkim stanjem in fobijo ostaja nejasna.
4. Psihosocialni dejavniki
Bolniki lahko pred prvim epizodom doživijo določene psihološke sprožilce. Podatki kažejo, da lahko skoraj dve tretjini bolnikov svoje stanje aktivno povežejo z določenim dogodkom.V začetku 19. stoletja so ameriški psihologi uporabili teorijo pogojnih refleksov, da bi pojasnili mehanizem razvoja fobije. Postavili so tezo, da se širjenje in vztrajanje simptomov strahu pojavljata zaradi ponavljajoče se izpostavljenosti, ki povzroča anksioznost, medtem ko izogibanje ovira izginotje te pogojene reakcije.To pomeni, da ko pacient sreča določen strašljiv dražljaj, lahko drugi, ne strašljivi dražljaji (nepovezani dražljaji), prisotni v isti situaciji, hkrati delujejo na pacientovo možgansko skorjo. Skupaj tvorijo mešani dražljaj, ki vzpostavi pogojeni refleks. Posledično se lahko ob ponovni izpostavljenosti taki situaciji, tudi če so prisotni samo nepovezani dražljaji, pojavi intenziven strah.Vendar pa teorija pogojnega refleksa težko pojasni primere, v katerih pacienti nimajo zgodovine travmatičnih izkušenj ali v katerih se predmeti strahu pogosto spreminjajo.