Fóbia je neurotická porucha charakterizovaná predovšetkým príznakmi strachu. Pacienti pociťujú intenzívny a iracionálny strach z konkrétnych predmetov alebo situácií, sprevádzaný výraznou úzkosťou a príznakmi autonómneho nervového systému, a aktívne sa snažia vyhýbať sa týmto situáciám, aby zmiernili svoju úzkosť.Pacienti si uvedomujú, že ich strachy sú iracionálne a zbytočné, ale nedokážu ich kontrolovať, čo vedie k narušeniu každodenného fungovania. Predmety, ktoré vyvolávajú strach, môžu byť jediné alebo viaceré, napríklad zvieratá, otvorené priestory, uzavreté miestnosti, výšky alebo sociálne situácie. Porucha postihuje prevažne adolescentov a starších ľudí, pričom jej výskyt je vyšší u žien.Zahraničné štúdie uvádzajú prevalenciu 6 ‰ v bežnej populácii (1983), zatiaľ čo prieskumy v Číne uvádzajú priemernú prevalenciu 0,59 ‰ (1982). Avšak výskum Agrasa z roku 1969 uvádza prevalenciu 77 ‰. Etiológia fóbií zostáva nejasná.Výskum naznačuje potenciálne súvislosti s genetickou predispozíciou, konštitučnými faktormi, fyziologickými vplyvmi a psychosociálnymi prvkami. Nižšie skúmame tieto prispievajúce faktory, aby sme lepšie pochopili, ako môžu fóbie vzniknúť a ako je možné zlepšiť prevenciu v každodennom živote. 1. Genetické faktory Agorafóbia sa vyskytuje v rodinách, najmä u ženských príbuzných. Štúdie uvádzajú vyššiu mieru zhody u jednovaječných dvojčiat v porovnaní s dvojvaječnými dvojčatami.Niektoré špecifické fóbie vykazujú výrazné dedičné tendencie, napríklad fóbie z krvi a injekcií. 2. Konštitučné faktory Predtým sa verilo, že pacienti často vykazovali pred nástupom fóbie plachú, hanblivú, pasívnu, závislú a vysoko introvertnú osobnosť s predispozíciou k úzkosti, strachu a obsedantným tendenciám. Jedinci, ktorí v detstve zažívali nadmernú materskú ochranu, sú tiež náchylnejší k rozvoju fóbií v dospelosti.
3. Fyziologické faktory
Pozorovania naznačujú zvýšenú úroveň vzrušenia v nervovom systéme ľudí trpiacich fóbiami. Takíto jedinci vykazujú zvýšenú citlivosť a ostražitosť a udržujú stav nadmerného vzrušenia. Ich fyziologický stav sa vyznačuje prevahou sympatického nervového systému, sprevádzanou zvýšenou sekréciou adrenalínu a tyroxínu. Príčinná súvislosť medzi týmto fyziologickým stavom a rozvojom fóbií však zostáva nejasná.
4. Psychosociálne faktory
Pacienti môžu pred prvým epizódom zažiť špecifické psychologické spúšťače. Údaje naznačujú, že takmer dve tretiny postihnutých môžu aktívne vysledovať svoj stav späť k určitej udalosti.Na začiatku 19. storočia americkí psychológovia použili teóriu podmienených reflexov na vysvetlenie mechanizmu vývoja fóbie. Predpokladali, že rozšírenie a pretrvávanie symptómov strachu vyplýva z opakovaného vystavenia podmienenému strachu, zatiaľ čo vyhýbavé správanie bráni zániku tohto podmienenia.To znamená, že keď sa pacient stretne s konkrétnym strachom vyvolávajúcim podnetom, iné podnety, ktoré nevyvolávajú strach (nesúvisiace podnety) prítomné v tej istej situácii, môžu súčasne pôsobiť na mozgovú kôru pacienta. Spolu tvoria zmiešaný podnet, ktorý vytvára podmienený reflex. V dôsledku toho môže pri následnom vystavení takejto situácii, aj za prítomnosti iba nesúvisiacich podnetov, dôjsť k vyvolaniu intenzívneho strachu.Teória podmieneného reflexu však má ťažkosti vysvetliť prípady, keď pacienti nemajú v anamnéze traumatické zážitky alebo keď sa predmety strachu často menia.