Fobi er en nevrotisk lidelse som først og fremst kjennetegnes av symptomer på redsel. Pasienter opplever intens og irrasjonell frykt for bestemte objekter eller situasjoner, ledsaget av markert angst og symptomer på det autonome nervesystemet, og søker aktivt å unngå dette for å lindre denne lidelsen.Pasientene erkjenner at frykten deres er irrasjonell og unødvendig, men er likevel ikke i stand til å kontrollere den, noe som fører til nedsatt daglig funksjonsevne. Fryktede objekter kan være enkeltstående eller flere, for eksempel dyr, åpne områder, lukkede rom, høyder eller sosiale situasjoner. Lidelsen rammer hovedsakelig ungdommer og eldre, med høyere forekomst blant kvinner.Utenlandske studier rapporterer en forekomst på 6 ‰ i den generelle befolkningen (1983), mens undersøkelser i Kina indikerer en gjennomsnittlig forekomst på 0,59 ‰ (1982). Agras' forskning fra 1969 rapporterte imidlertid en forekomst på 77 ‰.
Etiologien til fobier er fortsatt uklar.Forskning tyder på mulige sammenhenger med genetisk predisposisjon, konstitusjonelle faktorer, fysiologiske påvirkninger og psykososiale elementer. Nedenfor utforsker vi disse medvirkende faktorene for å bedre forstå hvordan fobier kan oppstå og hvordan forebygging kan forbedres i dagliglivet. 1. Genetiske faktorer Agorafobi viser familiær klyngedannelse, og rammer særlig kvinnelige slektninger. Studier indikerer høyere konkordansrater blant eneggede tvillinger sammenlignet med tveeggede tvillinger.Visse spesifikke fobier viser uttalte arvelige tendenser, for eksempel blod- og injeksjonsfobi. 2. Konstitusjonelle faktorer Tidligere trodde man at pasienter ofte viste seg å være sky, passiv, avhengig og svært introvert før sykdomsutbruddet, med en predisposisjon for angst, frykt og obsessive tendenser. Personer som opplevde overdreven beskyttelse fra moren i barndommen, er også mer utsatt for å utvikle fobier i voksen alder.
3. Fysiologiske faktorer
Forskning indikerer økte arousalnivåer i nervesystemet hos personer som lider av fobi. Slike personer viser økt følsomhet og årvåkenhet, og opprettholder en tilstand av overdreven arousal. Deres sympatiske nervesystem dominerer, med økt sekresjon av adrenalin og tyroksin. Imidlertid er årsakssammenhengen mellom denne fysiologiske tilstanden og fobi fortsatt uklar.
4. Psykososiale faktorer
Pasienter kan oppleve spesifikke psykologiske utløsere før deres første episode. Data indikerer at nesten to tredjedeler av de som lider av fobi, aktivt kan spore tilstanden sin tilbake til en bestemt hendelse.På begynnelsen av 1800-tallet brukte amerikanske psykologer teorien om betingede reflekser for å forklare mekanismen bak utviklingen av fobi. De postulerte at utvidelsen og vedvaringen av fryktsymptomer oppstår fra gjentatt eksponering som betinger angst, mens unngåelsesatferd hindrer utryddelsen av denne betingingen.Det vil si at når en pasient møter en spesifikk fryktfremkallende stimulus, kan andre ikke-fryktfremkallende stimuli (irrelevante stimuli) som er til stede i samme situasjon, samtidig påvirke pasientens hjernebark. Sammen danner de en blandet stimulus som etablerer en betinget refleks. Følgelig kan intens frykt utløses ved senere eksponering for en slik situasjon, selv om det bare er irrelevante stimuli til stede.Imidlertid har den betingede refleks-teorien vanskeligheter med å forklare tilfeller hvor pasienter ikke har noen historie med traumatiske opplevelser, eller hvor gjenstandene for frykten ofte endres.