공포증은 공포 증상을 주요 임상적 특징으로 하는 신경증입니다. 환자는 특정 대상이나 상황에 대해 강렬하고 불필요한 공포 감정을 느끼며, 뚜렷한 불안과 자율신경 증상을 동반하고, 이러한 불안을 해소하기 위해 적극적으로 회피 행동을 취합니다.환자는 공포 감정이 비합리적이고 불필요하다는 것을 알면서도 통제할 수 없어 정상적인 활동에 지장을 받습니다. 공포의 대상은 동물, 광장, 밀폐된 공간, 높은 곳, 사회 활동 등 단일하거나 다중일 수 있습니다. 이 질환은 청소년기와 노년기에 발병하는 경우가 많으며, 여성에서 더 흔히 나타납니다.해외 보고에 따르면 일반 인구의 유병률은 6‰(1983년)이며, 우리나라 각지 조사 유병률 평균치는 0.59‰(1982년)이다. 그러나 1969년 Agras 연구 보고서의 유병률은 77‰였다.
현재 공포증의 병인은 아직 명확하지 않다.연구에 따르면 유전적 요인, 체질적 요인, 생리적 요인, 심리-사회적 요인 등과 관련이 있을 수 있다. 아래에서 공포증의 원인을 알아보고 일상생활에서 효과적으로 예방하는 방법을 살펴보자.
1. 유전적 요인
광장공포증은 가족 내 유전 경향이 있으며 특히 여성 친척에게 영향을 미친다. 연구에 따르면 일란성 쌍둥이가 이란성 쌍둥이보다 공포증 동발병률이 더 높다.특정 공포증은 뚜렷한 유전 경향을 보이며, 예를 들어 혈액 공포증이나 주사 공포증이 이에 해당합니다.
2. 체질적 요인
기존 연구에 따르면 환자들은 발병 전 소심하고 수줍어하며 수동적, 의존적, 극도로 내향적인 성격을 보였으며, 불안과 공포를 쉽게 느끼고 강박적 경향이 있었습니다. 어릴 때 어머니의 과도한 보호를 받은 경우 성인이 되어 공포증을 겪을 가능성이 높습니다.
3. 생리적 요인
공포증 환자의 신경계 각성 수준이 높아진다는 연구 결과가 있다. 이들은 매우 민감하고 경계심이 강하며 과도한 각성 상태에 있다. 체내 교감신경 흥분이 우세하고 아드레날린, 갑상선 호르몬 분비가 증가한다. 그러나 이러한 생리적 상태와 공포증의 인과관계는 아직 명확히 규명되지 않았다.
4. 심리사회적 요인
환자는 최초 발병 전 특정 정신적 자극 요인을 경험했을 수 있으며, 자료에 따르면 약 3분의 2의 환자가 발병과 관련된 특정 사건을 능동적으로 회상한다.19세기 초, 미국 심리학자들은 조건반사 이론으로 공포증 발생 기전을 설명하며, 공포 증상의 확대와 지속은 증상의 반복적 출현이 불안 감정을 조건화시키기 때문이며, 회피 행동은 조건화의 소멸을 방해한다고 주장했다.즉 환자가 특정 공포 자극에 노출될 때, 당시 상황 속 다른 비공포적 자극(무관 자극)도 동시에 환자의 대뇌 피질에 작용하여 혼합 자극으로 조건반사를 형성한다. 따라서 이후 같은 상황을 재경험할 때 무관 자극만 존재해도 강한 공포 감정이 유발된다.그러나 일부 환자는 위협을 받은 경험이 전혀 없거나, 두려움의 대상이 자주 바뀌는 경우도 있는데, 이는 조건반사 이론으로 설명하기 어려운 점이다.