恐怖症は恐怖症状を主な臨床的特徴とする神経症である。患者は特定の対象や状況に対して強く不必要な恐怖心を抱き、明らかな不安や自律神経症状を伴い、自ら回避行動を取ってこの不安を解消しようとする。患者は恐怖感情が不合理で不必要であることを自覚しながらも制御できず、正常な活動に影響を及ぼします。恐怖の対象は単一または複数（動物、広場、密閉空間、高所、社交活動など）です。本疾患は青年期と老年期の発症が多く、女性に多く見られます。海外報告によると一般人口における罹患率は6‰（1983年）、中国各地の調査では平均0.59‰（1982年）であった。しかし1969年のAgras研究では77‰の罹患率が報告されている。
現在、恐怖症の病因は依然として不明である。研究によれば、遺伝的要因、体質的要因、生理的要因、心理社会的要因などとの関連が示唆されている。以下、恐怖症の原因を理解し、日常生活での予防策を検討しよう。
1. 遺伝的要因
広場恐怖症には家族内での遺伝的傾向が認められ、特に女性親族に影響しやすい。一卵性双生児では二卵性双生児よりも恐怖症の併発率が高いことが研究で示されている。特定の恐怖症（血液恐怖症や注射恐怖症など）には明らかな遺伝的傾向が認められる。
2. 素質的要因
従来、患者は発症前に臆病・内気・受動的・依存的・高度な内向性といった性格傾向を持ち、不安や恐怖を感じやすく強迫傾向があると考えられてきた。幼少期に母親の過保護を受けた場合、成人後に恐怖症を発症しやすい。
3、生理的要因
恐怖症患者の神経系の覚醒レベルが上昇していることが確認されている。こうした患者は過度に敏感で警戒心が強く、過覚醒状態にある。体内の交感神経興奮が優勢で、アドレナリンや甲状腺ホルモンの分泌が増加する。ただし、この生理的状態と恐怖症の因果関係は未だ明確ではない。
4、心理社会的要因
患者は初発前に何らかの精神的刺激要因を抱えている可能性があり、資料によれば約3分の2の患者が自ら発症に関連する特定の出来事を追跡している。19世紀初頭、アメリカの心理学者は条件反射理論を用いて恐怖症の発生メカニズムを説明し、恐怖症状の拡大と持続は症状の反復出現による不安感情の条件付けであり、回避行動が条件付けの消退を妨げると考えた。すなわち、患者が特定の恐怖刺激に遭遇した際、その状況下にある他の恐怖ではない刺激（無関係刺激）も同時に患者大脳皮質に作用し、両者が混合刺激として条件反射を形成するため、今後同様の状況に遭遇すると、たとえ無関係刺激のみであっても強い恐怖感情を引き起こす。しかし一部の患者には脅威体験がなく、恐怖対象が頻繁に変化するケースもあり、これらは条件反射説では説明が困難である。