La phobie est un trouble névrotique caractérisé principalement par des symptômes de terreur. Les patients éprouvent une peur intense et irrationnelle envers des objets ou des situations spécifiques, accompagnée d'une anxiété marquée et de symptômes du système nerveux autonome, et cherchent activement à éviter ces situations afin d'atténuer leur détresse.Les patients reconnaissent que leurs peurs sont irrationnelles et inutiles, mais restent incapables de les contrôler, ce qui entraîne une altération de leur fonctionnement quotidien. Les objets redoutés peuvent être uniques ou multiples, tels que les animaux, les espaces ouverts, les pièces fermées, les hauteurs ou les situations sociales. Ce trouble touche principalement les adolescents et les personnes âgées, avec une prévalence plus élevée chez les femmes.Des études étrangères font état d'un taux de prévalence de 6 ‰ dans la population générale (1983), tandis que des enquêtes menées en Chine indiquent une prévalence moyenne de 0,59 ‰ (1982). Cependant, les recherches menées par Agras en 1969 ont révélé un taux de prévalence de 77 ‰. L'étiologie des phobies reste incertaine.Les recherches suggèrent des associations potentielles avec une prédisposition génétique, des facteurs constitutionnels, des influences physiologiques et des éléments psychosociaux. Nous explorons ci-dessous ces facteurs contributifs afin de mieux comprendre comment les phobies peuvent apparaître et comment la prévention peut être améliorée dans la vie quotidienne. 1. Facteurs génétiques L'agoraphobie présente une concentration familiale, touchant particulièrement les femmes. Des études indiquent des taux de concordance plus élevés chez les jumeaux monozygotes que chez les jumeaux dizygotes.Certaines phobies spécifiques présentent des tendances héréditaires prononcées, comme la phobie du sang et celle des piqûres. 2. Facteurs constitutionnels Auparavant, on pensait que les patients présentaient souvent une personnalité timide, passive, dépendante et très introvertie avant l'apparition de la phobie, avec une prédisposition à l'anxiété, à la peur et à des tendances obsessionnelles. Les personnes qui ont bénéficié d'une protection maternelle excessive pendant leur enfance sont également plus susceptibles de développer des phobies à l'âge adulte.
3. Facteurs physiologiques
Les recherches indiquent des niveaux d'excitation accrus au sein du système nerveux des personnes souffrant de phobies. Ces personnes présentent une sensibilité et une vigilance accrues, maintenant un état d'excitation excessive. Leur système nerveux sympathique prédomine, avec une sécrétion accrue d'adrénaline et de thyroxine. Cependant, la relation causale entre cet état physiologique et la phobie reste incertaine.
4. Facteurs psychosociaux
Les patients peuvent connaître des déclencheurs psychologiques spécifiques avant leur premier épisode. Les données indiquent que près des deux tiers des personnes atteintes peuvent activement retracer leur état à un événement particulier.Au début du XIXe siècle, des psychologues américains ont utilisé la théorie des réflexes conditionnés pour expliquer le mécanisme de développement des phobies. Ils ont émis l'hypothèse que l'expansion et la persistance des symptômes de peur résultent d'une exposition répétée conditionnant l'anxiété, tandis que les comportements d'évitement empêchent l'extinction de ce conditionnement.Autrement dit, lorsqu'un patient est confronté à un stimulus spécifique qui lui fait peur, d'autres stimuli non effrayants (stimuli non liés) présents dans la même situation peuvent agir simultanément sur le cortex cérébral du patient. Ensemble, ils forment un stimulus mixte qui établit un réflexe conditionné. Par conséquent, lors d'une exposition ultérieure à une telle situation, même en présence uniquement des stimuli non liés, une peur intense peut être provoquée.Cependant, la théorie du réflexe conditionné peine à expliquer les cas où les patients n'ont pas d'antécédents d'expériences traumatisantes ou où les objets de la peur changent fréquemment.