Fobia on neuroottinen häiriö, jolle on ominaista ensisijaisesti kauhun oireet. Potilaat kokevat voimakasta ja irrationaalista pelkoa tiettyjä esineitä tai tilanteita kohtaan, johon liittyy voimakasta ahdistusta ja autonomisen hermoston oireita, ja he pyrkivät aktiivisesti välttämään näitä tilanteita lievittääkseen ahdistustaan.Potilaat tunnistavat pelkonsa irrationaalisiksi ja tarpeettomiksi, mutta eivät pysty hallitsemaan niitä, mikä haittaa heidän päivittäistä toimintakykyään. Pelottavat kohteet voivat olla yksittäisiä tai useita, kuten eläimet, avoimet tilat, suljetut huoneet, korkeat paikat tai sosiaaliset tilanteet. Häiriö vaikuttaa pääasiassa nuoriin ja vanhuksiin, ja se on yleisempi naisilla.Ulkomaisissa tutkimuksissa esiintyvyys on 6‰ väestössä (1983), kun taas Kiinassa tehdyissä tutkimuksissa keskimääräinen esiintyvyys on 0,59‰ (1982). Agrasin vuonna 1969 tekemässä tutkimuksessa esiintyvyys oli kuitenkin 77‰. Fobioiden etiologia on edelleen epäselvä.Tutkimukset viittaavat mahdollisiin yhteyksiin geneettiseen alttiuteen, perustuslaillisiin tekijöihin, fysiologisiin vaikutuksiin ja psykososiaalisiin tekijöihin. Seuraavassa tarkastellaan näitä syitä, jotta voimme paremmin ymmärtää, miten fobiat voivat syntyä ja miten niiden ehkäisyä voidaan parantaa jokapäiväisessä elämässä. 1. Geneettiset tekijät Agorafobia esiintyy perheenjäsenillä, erityisesti naispuolisilla sukulaisilla. Tutkimukset osoittavat, että yhdenmunaisten kaksosten keskuudessa esiintyvyys on suurempi kuin kahdenmunaisten kaksosten keskuudessa.Tietyillä fobioilla, kuten veren ja pistosten fobioilla, on selvä perinnöllinen taipumus. 2. Perustuslailliset tekijät Aiemmin uskottiin, että potilaat olivat ennen oireiden ilmaantumista usein arkoja, ujoja, passiivisia, riippuvaisia ja erittäin introvertteja, ja että heillä oli taipumusta ahdistuneisuuteen, pelkoon ja pakkomielteisiin. Myös lapsuudessa liiallista äidin suojelua kokeneet henkilöt ovat alttiimpia fobioiden kehittymiselle aikuisiässä.
3. Fysiologiset tekijät
Tutkimukset osoittavat, että fobiapotilaiden hermosto on yliherkkyystilassa. Tällaiset henkilöt ovat yliherkkiä ja valppaina ja pysyvät jatkuvasti yliherkkyystilassa. Heidän sympaattinen hermosto on hallitsevassa asemassa, ja adrenaliinin ja tyroksiinin eritys on lisääntynyt. Tämän fysiologisen tilan ja fobian välinen syy-seuraussuhde on kuitenkin edelleen epäselvä.
4. Psykososiaaliset tekijät
Potilaat voivat kokea tiettyjä psykologisia laukaisijoita ennen ensimmäistä kohtaustaan. Tiedot osoittavat, että lähes kaksi kolmasosaa potilaista voi aktiivisesti jäljittää tilansa tiettyyn tapahtumaan.1800-luvun alussa amerikkalaiset psykologit käyttivät ehdollisten refleksien teoriaa selittämään fobian kehittymisen mekanismia. He esittivät, että pelko-oireiden laajeneminen ja pysyvyys johtuvat toistuvasta altistumisesta, joka aiheuttaa ahdistusta, kun taas välttelevä käyttäytyminen estää tämän ehdollistumisen häviämisen.Toisin sanoen, kun potilas kohtaa tietyn pelottavan ärsykkeen, muut samassa tilanteessa esiintyvät ei-pelottavat ärsykkeet (ei-liittyvät ärsykkeet) voivat vaikuttaa samanaikaisesti potilaan aivokuoreen. Yhdessä ne muodostavat sekäärsykkeen, joka luo ehdollisen refleksin. Tämän seurauksena, kun potilas myöhemmin altistuu tällaiselle tilanteelle, voimakas pelko voi herätä jopa silloin, kun läsnä on vain ei-liittyviä ärsykkeitä.Ehdollisen refleksin teoria ei kuitenkaan pysty selittämään tapauksia, joissa potilailla ei ole traumaperäisiä kokemuksia tai joissa pelon kohteet muuttuvat usein.