Foobia on neurootiline häire, mida iseloomustavad peamiselt hirmusümptomid. Patsiendid tunnevad intensiivset ja irratsionaalset hirmu teatud objektide või olukordade ees, millega kaasnevad märkimisväärne ärevus ja autonoomse närvisüsteemi sümptomid, ning püüavad aktiivselt seda stressi leevendada.Patsiendid tunnistavad oma hirme irratsionaalseteks ja ebavajalikeks, kuid ei suuda neid kontrollida, mis kahjustab nende igapäevast toimimist. Hirmutavad objektid võivad olla üksikud või mitmed, näiteks loomad, avarad ruumid, suletud ruumid, kõrgused või sotsiaalsed olukorrad. Häire mõjutab peamiselt noorukeid ja eakaid inimesi, esinedes sagedamini naistel.Välisriikide uuringud näitavad, et levimus üldpopulatsioonis on 6‰ (1983), samas kui Hiina uuringud näitavad keskmist levimust 0,59‰ (1982). Agrasi 1969. aasta uuringus oli levimus aga 77‰. Fobiate tekkepõhjused on endiselt ebaselged.Uuringud viitavad võimalikule seosele geneetilise eelsoodumusega, konstitutsiooniliste teguritega, füsioloogiliste mõjudega ja psühhosotsiaalsete elementidega. Allpool uurime neid tegureid, et paremini mõista, kuidas foobiad võivad tekkida ja kuidas nende ennetamist igapäevaelus parandada. 1. Geneetilised tegurid Agorafoobia esineb perekonniti, mõjutades eriti naissoost sugulasi. Uuringud näitavad, et ühe munaraku kaksikute seas on haiguse esinemissagedus suurem kui kahe munaraku kaksikute seas.Teatavatel spetsiifilistel foobiatel, nagu vere- ja süstifoobia, on märgatav pärilik kalduvus. 2. Konstitutsioonilised tegurid Varem usuti, et patsiendid olid enne haiguse algust sageli arglikud, häbelikud, passiivsed, sõltuvad ja väga introvertsed isiksused, kellel oli kalduvus ärevusele, hirmule ja obsessiivsetele tendentsidele. Isikud, kes lapsepõlves kogesid ülemäärast emalikku kaitset, on ka täiskasvanueas foobiate tekkimise suhtes vastuvõtlikumad.
3. Füsioloogilised tegurid
Uuringud näitavad, et foobiast põdevate inimeste närvisüsteemis on kõrgenenud erutusaste. Sellised inimesed on ülitundlikud ja valvsad, säilitades ülemäärase erutuse seisundi. Nende sümpaatiline närvisüsteem domineerib, adrenaliini ja türoksiini sekretsioon on suurenenud. Siiski jääb selle füsioloogilise seisundi ja foobia vaheline põhjuslik seos ebaselgeks.
4. Psühhosotsiaalsed tegurid
Patsiendid võivad enne esimest episoodi kogeda konkreetseid psühholoogilisi vallandajaid. Andmed näitavad, et ligi kaks kolmandikku kannatajatest suudavad oma seisundi aktiivselt seostada konkreetse sündmusega.19. sajandi alguses kasutasid Ameerika psühholoogid foobia tekkimise mehhanismi selgitamiseks tingitud reflekside teooriat. Nad väitsid, et hirmu sümptomite laienemine ja püsivus tulenevad korduvast kokkupuutest, mis tekitab ärevust, samas kui vältiv käitumine takistab selle tingimuse kadumist.See tähendab, et kui patsient puutub kokku konkreetse hirmuäratava stiimuliga, võivad samas olukorras esinevad muud mittehirmuäratavad stiimulid (ebarelevantsed stiimulid) mõjutada samaaegselt patsiendi ajukoort. Koos moodustavad need segastiimuli, mis loob tingitud refleksi. Sellest tulenevalt võib järgneval kokkupuutel sellise olukorraga isegi ainult ebarelevantsete stiimulite olemasolul tekkida tugev hirm.Konditsioneeritud refleksi teooria ei suuda aga selgitada juhtumeid, kus patsientidel puudub traumaatiliste kogemuste ajalugu või kus hirmu objektid muutuvad sageli.