La fobia es un trastorno neurótico que se caracteriza principalmente por síntomas de terror. Los pacientes experimentan un miedo intenso e irracional hacia objetos o situaciones específicos, acompañado de una ansiedad marcada y síntomas del sistema nervioso autónomo, y buscan activamente evitarlos para aliviar esta angustia.Los pacientes reconocen que sus miedos son irracionales e innecesarios, pero siguen sin poder controlarlos, lo que les impide desenvolverse con normalidad en su vida cotidiana. Los objetos que les causan miedo pueden ser uno o varios, como los animales, los espacios abiertos, las habitaciones cerradas, las alturas o las situaciones sociales. El trastorno afecta principalmente a adolescentes y personas mayores, con una mayor prevalencia entre las mujeres.Estudios extranjeros informan de una tasa de prevalencia del 6‰ en la población general (1983), mientras que las encuestas realizadas en China indican una prevalencia media del 0,59‰ (1982). Sin embargo, la investigación de Agras de 1969 informó de una tasa de prevalencia del 77‰. La etiología de las fobias sigue sin estar clara.Las investigaciones sugieren posibles asociaciones con la predisposición genética, factores constitucionales, influencias fisiológicas y elementos psicosociales. A continuación, exploramos estas causas para comprender mejor cómo pueden surgir las fobias y cómo se puede mejorar su prevención en la vida cotidiana. 1. Factores genéticos La agorafobia presenta una agrupación familiar, que afecta especialmente a las mujeres. Los estudios indican tasas de concordancia más altas entre gemelos monocigóticos que entre gemelos dicigóticos.Ciertas fobias específicas muestran una marcada tendencia hereditaria, como la fobia a la sangre y a las inyecciones. 2. Factores constitucionales Anteriormente, se creía que los pacientes solían mostrar personalidades tímidas, pasivas, dependientes y muy introvertidas antes de la aparición de la fobia, con una predisposición a la ansiedad, el miedo y las tendencias obsesivas. Las personas que experimentaron una protección materna excesiva durante la infancia también son más susceptibles de desarrollar fobias en la edad adulta.
3. Factores fisiológicos
Las investigaciones indican un aumento de los niveles de excitación en el sistema nervioso de las personas que padecen fobias. Estas personas muestran una mayor sensibilidad y vigilancia, y mantienen un estado de excitación excesiva. Predomina su sistema nervioso simpático, con un aumento de la secreción de adrenalina y tiroxina. Sin embargo, la relación causal entre este estado fisiológico y la fobia sigue sin estar clara.
4. Factores psicosociales
Los pacientes pueden experimentar desencadenantes psicológicos específicos antes de su primer episodio. Los datos indican que casi dos tercios de los afectados pueden relacionar activamente su afección con un evento concreto.A principios del siglo XIX, los psicólogos estadounidenses emplearon la teoría de los reflejos condicionados para explicar el mecanismo de desarrollo de las fobias. Postularon que la expansión y la persistencia de los síntomas de miedo surgen de la exposición repetida que condiciona la ansiedad, mientras que los comportamientos de evitación impiden la extinción de este condicionamiento.Es decir, cuando un paciente se encuentra con un estímulo específico que le provoca miedo, otros estímulos no relacionados con el miedo (estímulos irrelevantes) presentes en la misma situación pueden actuar simultáneamente sobre la corteza cerebral del paciente. Juntos, forman un estímulo mixto que establece un reflejo condicionado. En consecuencia, al exponerse posteriormente a una situación de este tipo, incluso en presencia de los estímulos irrelevantes, se puede desencadenar un miedo intenso.Sin embargo, la teoría del reflejo condicionado tiene dificultades para explicar los casos en los que los pacientes no tienen antecedentes de experiencias traumáticas o en los que los objetos del miedo cambian con frecuencia.