Fobi er en neurotisk lidelse, der primært er kendetegnet ved symptomer på angst. Patienter oplever intens og irrationel frygt for bestemte objekter eller situationer, ledsaget af markant angst og symptomer på det autonome nervesystem. De undgår aktivt disse udløsere for at lindre deres lidelse.Patienterne erkender, at deres frygt er irrationel og unødvendig, men er stadig ude af stand til at kontrollere den, hvilket fører til nedsat daglig funktionsevne. De frygtede objekter kan være enkelte eller flere, såsom dyr, åbne rum, lukkede rum, højder eller sociale situationer. Lidelsen rammer hovedsageligt unge og ældre, med en højere forekomst blandt kvinder.Udenlandske undersøgelser rapporterer en forekomst på 6‰ i den generelle befolkning (1983), mens undersøgelser i Kina indikerer en gennemsnitlig forekomst på 0,59‰ (1982). Agras' undersøgelse fra 1969 rapporterede imidlertid en forekomst på 77‰.
Fobiernes ætiologi er stadig uklar.Forskning tyder på en mulig sammenhæng med genetisk disposition, konstitutionelle faktorer, fysiologiske påvirkninger og psykosociale elementer. Nedenfor undersøger vi disse årsager for bedre at forstå, hvordan fobier kan opstå, og hvordan forebyggelsen kan forbedres i dagligdagen. 1. Genetiske faktorer Agorafobi udviser familiær klyngedannelse og rammer især kvindelige slægtninge. Undersøgelser viser højere konkordansrater blandt enæggede tvillinger sammenlignet med tveæggede tvillinger.Visse specifikke fobier udviser udtalte arvelige tendenser, såsom blod- og injektionsfobier. 2. Konstitutionelle faktorer Tidligere troede man, at patienter ofte udviste en frygtsom, genert, passiv, afhængig og meget indadvendt personlighed før udbruddet, med en disposition for angst, frygt og obsessive tendenser. Personer, der har oplevet overdreven moderlig beskyttelse i barndommen, er også mere tilbøjelige til at udvikle fobier i voksenalderen.
3. Fysiologiske faktorer
Observationer tyder på forhøjede arousalniveauer i nervesystemet hos personer, der lider af fobier. Sådanne personer udviser forhøjet følsomhed og årvågenhed og opretholder en tilstand af overdreven arousal. Deres fysiologiske tilstand er kendetegnet ved en overvægt af det sympatiske nervesystem, ledsaget af øget udskillelse af adrenalin og thyroxin. Den kausale sammenhæng mellem denne fysiologiske tilstand og udviklingen af fobier er dog stadig uklar.
4. Psykosociale faktorer
Patienter kan opleve specifikke psykologiske stressfaktorer forud for deres første episode. Data viser, at næsten to tredjedele af de ramte aktivt kan spore deres tilstand tilbage til en bestemt udløsende begivenhed.I begyndelsen af det 19. århundrede anvendte amerikanske psykologer teorien om betingede reflekser til at forklare mekanismen bag udviklingen af fobier. De postulerede, at udbredelsen og vedvaren af frygtssymptomer skyldes gentagen eksponering, der betinger angst, mens undgåelsesadfærd hindrer udslettelsen af denne betingning.Det vil sige, at når en patient møder en specifik frygtindgydende stimulus, kan andre ikke-frygtindgydende stimuli (uafhængige stimuli) i samme situation samtidig påvirke patientens hjernebark. Sammen danner de en blandet stimulus, der etablerer en betinget refleks. Som følge heraf kan der ved efterfølgende eksponering for en sådan situation, selv i nærværelse af kun de uafhængige stimuli, fremkaldes intens frygt.Den betingede refleks-teori har imidlertid svært ved at forklare tilfælde, hvor patienter ikke har nogen historie med traumatiske oplevelser, eller hvor genstandene for frygten ofte skifter.