Fobie je neurotická porucha charakterizovaná především příznaky strachu. Pacienti pociťují intenzivní a iracionální strach z konkrétních předmětů nebo situací, doprovázený výraznou úzkostí a příznaky autonomního nervového systému, a aktivně se snaží tomuto stresu vyhnout.Pacienti si uvědomují, že jejich strachy jsou iracionální a zbytečné, ale nejsou schopni je ovládat, což vede k narušení jejich každodenního fungování. Strašidelné objekty mohou být jednotlivé nebo vícečetné, jako například zvířata, otevřené prostory, uzavřené místnosti, výšky nebo sociální situace. Porucha postihuje převážně adolescenty a seniory, s vyšší prevalencí u žen.Zahraniční studie uvádějí prevalenci 6 ‰ v obecné populaci (1983), zatímco průzkumy v Číně ukazují průměrnou prevalenci 0,59 ‰ (1982). Výzkum Agras z roku 1969 však uvádí prevalenci 77 ‰.
Etiologie fobií zůstává nejasná.Výzkum naznačuje možnou souvislost s genetickou predispozicí, konstitucionálními faktory, fyziologickými vlivy a psychosociálními prvky. Níže se zabýváme těmito příčinami, abychom lépe porozuměli tomu, jak mohou fobie vzniknout a jak lze v každodenním životě zlepšit prevenci. 1. Genetické faktory Agorafobie se vyskytuje v rodinách, zejména u ženských příbuzných. Studie ukazují vyšší míru shody u jednovaječných dvojčat ve srovnání s dvojvaječnými dvojčaty.Některé specifické fobie vykazují výraznou dědičnou tendenci, například fobie z krve a injekcí. 2. Konstitucionální faktory Dříve se věřilo, že pacienti před nástupem fobie často vykazovali plachou, stydlivou, pasivní, závislou a velmi introvertní osobnost s predispozicí k úzkosti, strachu a obsedantním tendencím. Jedinci, kteří v dětství zažívali nadměrnou mateřskou ochranu, jsou také náchylnější k rozvoji fobií v dospělosti.
3. Fyziologické faktory
Výzkumy ukazují zvýšenou úroveň vzrušení v nervovém systému osob trpících fobií. Tito jedinci vykazují zvýšenou citlivost a ostražitost a udržují stav nadměrného vzrušení. Převažuje u nich sympatický nervový systém se zvýšenou sekrecí adrenalinu a tyroxinu. Příčinná souvislost mezi tímto fyziologickým stavem a fobií však zůstává nejasná.
4. Psychosociální faktory
Pacienti mohou před prvním záchvatem zažít specifické psychologické spouštěče. Data ukazují, že téměř dvě třetiny pacientů mohou aktivně vysledovat svůj stav zpět k určité události.Na počátku 19. století američtí psychologové použili teorii podmíněných reflexů k vysvětlení mechanismu vývoje fobie. Předpokládali, že rozšíření a přetrvávání symptomů strachu vyplývá z opakovaného vystavení podmíněné úzkosti, zatímco vyhýbavé chování brání vymizení tohoto podmíněného reflexu.To znamená, že když se pacient setká s konkrétním podnětem vyvolávajícím strach, mohou na mozkovou kůru pacienta současně působit i jiné podněty (irelevantní podněty) přítomné ve stejné situaci. Společně tvoří smíšený podnět, který vytváří podmíněný reflex. V důsledku toho může při následném vystavení takové situaci, i když jsou přítomny pouze irelevantní podněty, dojít k vyvolání intenzivního strachu.Teorie podmíněného reflexu však má potíže vysvětlit případy, kdy pacienti nemají v anamnéze traumatické zážitky nebo kdy se objekty strachu často mění.