Фобията е невротично разстройство, характеризиращо се предимно със симптоми на ужас. Пациентите изпитват интензивен и ирационален страх към конкретни обекти или ситуации, придружен от изразена тревожност и симптоми на вегетативната нервна система. Те активно избягват тези провокатори, за да облекчат дистреса си.Пациентите осъзнават, че страховете им са ирационални и ненужни, но не могат да ги контролират, което води до нарушаване на ежедневните им функции. Страховитите обекти могат да бъдат единични или множествени, като животни, открити пространства, затворени помещения, височини или социални ситуации. Разстройството засяга предимно юноши и възрастни хора, като е по-разпространено сред жените.Чуждестранни проучвания отчитат честота от 6‰ сред общото население (1983 г.), докато проучвания в Китай показват средна честота от 0,59‰ (1982 г.). Проучването на Аграс от 1969 г. обаче отчита честота от 77‰. Етиологията на фобиите остава неясна.Изследванията сочат потенциална връзка с генетична предразположеност, конституционални фактори, физиологични влияния и психосоциални елементи. По-долу разглеждаме тези фактори, за да разберем по-добре как възникват фобиите и как може да се подобри превенцията в ежедневието. 1. Генетични фактори Агорафобията се проявява в семейни групи, като засяга предимно жените. Проучванията сочат по-висока степен на съгласуваност при монозиготни близнаци в сравнение с дизиготни близнаци.Някои специфични фобии проявяват изразени наследствени тенденции, като фобии от кръв и инжекции. 2. Конституционални фактори Преди се смяташе, че пациентите често проявяват плахи, срамежливи, пасивни, зависими и силно интровертни личности преди появата на фобията, с предразположение към тревожност, страх и обсесивни тенденции. Лицата, които са преживели прекомерна майчина защита през детството, също са по-податливи на развитие на фобии в зряла възраст.
3. Физиологични фактори
Изследванията показват повишени нива на възбуда в нервната система на страдащите от фобии. Тези лица проявяват повишена чувствителност и бдителност, поддържайки състояние на прекомерна възбуда. Симпатичната им нервна система преобладава, с повишено отделяне на адреналин и тироксин. Въпреки това, причинно-следствената връзка между това физиологично състояние и фобията остава неясна.
4. Психосоциални фактори
Пациентите могат да изпитат специфични психологически тригери, предшестващи първия им епизод. Данните показват, че почти две трети от страдащите могат активно да проследят състоянието си до конкретно събитие.В началото на 19 век американските психолози използват теорията за условните рефлекси, за да обяснят механизма на развитие на фобиите. Те постулират, че разширяването и персистирането на симптомите на страха възникват от повтарящо се излагане на тревожност, докато избягващото поведение пречи на изчезването на това състояние.Това означава, че когато пациентът се сблъска с конкретен страшен стимул, други нестрашни стимули (несвързани стимули), присъстващи в същата ситуация, могат едновременно да въздействат върху мозъчната кора на пациента. Заедно те образуват смесен стимул, който установява условен рефлекс. Вследствие на това, при последващо излагане на такава ситуация, дори и при наличието само на несвързани стимули, може да се предизвика интензивен страх.Въпреки това, теорията за условния рефлекс се затруднява да обясни случаите, в които пациентите нямат история на травматични преживявания или в които обектите на страха често се променят.