Vad är det som i slutändan avgör varje persons unika karaktär? Hur kan man dra nytta av sina personliga styrkor?
Ett risgryn ger näring åt hundra olika människor. Det mest slående med livet är hur olika vi alla är: en ny social miljö kan vara en källa till glädje för en person, men orsaka ständig ångest för en annan; vissa är ivriga sparare, medan andra spenderar fritt. Varifrån kommer egentligen dessa skillnader?Varför har var och en av oss en unik personlighet? Varför har naturligt urval inte gynnat den mest optimala personlighetstypen, utan istället tillåtit en sådan mångfald av dispositioner?
I takt med att personlighetsforskningen blir mer vetenskapligt rigorös börjar vi förstå dess neurobiologiska grunder och observera fördelarna med varje personlighetsdrag i specifika miljöer, tillsammans med de kostnader som uppstår i andra.Även om människor kanske föredrar vissa personlighetstyper framför andra, visar dessa nya insikter tydligt att det inte finns någon enskild ”bästa” personlighet. Det är just denna mångfald av personligheter som gör vår värld så rik och varierad. De fem ”regulatorerna” Psykologer ser personlighetsdrag som termostater i våra hjärnor, som var och en reglerar ett specifikt spektrum av beteenden och attityder.Vissa aspekter av dessa beteenden och attityder är sammankopplade. Till exempel tenderar personer som gillar intensiv konkurrens, hög musik och resor också att uppvisa en högre sexuell drift. De som hyser specifika rädslor eller kronisk oro är mer benägna att drabbas av depression. På samma sätt är personer som inte kan motstå frestelser och som utvecklar drogberoende också mer benägna att ägna sig åt spel och antisocialt beteende.
Utifrån dessa korrelationer har psykologer dragit slutsatsen att det finns ett begränsat antal ”regulatorer” inom individer. Under de senaste decennierna har psykologvärlden nått en konsensus: fem viktiga regulatorer står för den stora majoriteten av personlighetsvariationerna. De ”fem stora” – extraversion, neuroticism, samvetsgrannhet, öppenhet och vänlighet – delar upp personligheten i fem axlar som är tillämpliga på alla individer.En individs personlighet kan bedömas med hjälp av någon av de många befintliga frågeformulären, som var och en ger fem olika poäng. Dessa tester ger otaliga unika personlighetsprofiler.
En persons position på någon av de fem dimensionerna avslöjar således en specifik personlighetskonfiguration.En individs nivå av extraversion manifesteras i deras strävan efter nöje eller respons på riskfyllda aktiviteter. För majoriteten av introverta personer har sådana strävanden liten uppenbar belöning. När situationer blir farliga eller hotfulla – eller uppfattas som sådana – blir neuroticismens egenskap avgörande. De som får höga poäng på neuroticism kan uppleva ökad ångest eller spänning, medan individer som får låga poäng förblir i stort sett opåverkade.Samvetsgrannhet handlar helt och hållet om målorientering; de som får höga poäng följer strikt planer eller principer. Vänlighet spelar en viktig roll i våra personliga relationer; mycket vänliga individer är uppmärksamma på andras behov och känslor, medan de som får låga poäng är mindre skickliga på att uppfatta dessa signaler. Öppenhet avgör hur man reagerar på olika perspektiv; de som får höga poäng tycker om att omfamna estetiska, metaforiska och djupa idéer, medan de som får låga poäng tenderar att undvika dem.Personlighet och hjärnans struktur Neurovetenskapsmän kopplar nu de ”fem stora” till hjärnans struktur, där varje egenskap representerar intensiteten och gränserna för fysiologiska reaktioner. Dessa reaktioner beror i sin tur på specifika eller specialiserade neurobiologiska mekanismer i hjärnan.
Ta till exempel neuroticism. Neurovetenskapsmän vet nu vilken hjärnregion som är associerad med hotfulla reaktioner: en krets i amygdala. Magnetisk resonanstomografi visar att individer som får höga poäng på neuroticism uppvisar högre baslinjemetabolisk aktivitet i amygdala jämfört med dem som får låga poäng.Amygdala hos personer med höga poäng uppvisar också ökad aktivitet som svar på smärtsamma stimuli. Till och med storleken på amygdala visar tecken på att korrelera med en individs neuroticismpoäng. Det är verkligen anmärkningsvärt att dessa neurala system, mätta med enkla självrapporterande frågeformulär som används av personlighetspsykologer, kan valideras med objektiva vetenskapliga tekniker. Extraversion finner också sitt svar i hjärnan.I mellanhjärnan finns en struktur som reagerar på stimuli som signalerar belöning. Dessa belöningar kan omfatta sötsaker, monetära vinster, bilder av det motsatta könet eller beroendeframkallande ämnen. Detta belöningscentrum fungerar via neurotransmittorn dopamin. Det finns ett linjärt samband mellan extraversionspoäng och fysiologiska reaktioner på dopaminliknande läkemedel, vilket tyder på att extraversion återspeglar hjärnans belöningssystem som reagerar snabbt på yttre stimuli.Även om de bakomliggande orsakerna fortfarande är oklara, uppvisar individer som får höga poäng på extraversion även större belöningsstrukturer.
Samvetsgrannhet innebär förmågan till självkontroll som är direkt relaterad till att uppnå långsiktiga mål eller planer, vilket engagerar specifika regioner i prefrontala cortex.Denna region har identifierats genom studier av hjärnskador. Hjärnavbildning visar minskad aktivitet i höger prefrontala cortex hos individer med impulskontrollsvårigheter. Dessutom visar forskning på pojkar med ADHD (attention deficit hyperactivity disorder) att de har mindre prefrontala cortexvolymer jämfört med normalt utvecklade barn.
De exakta hjärnmekanismerna som ligger till grund för vänlighet är fortfarande okända, även om neurobiologiska bevis som pekar på specifika områden har upptäckts. Forskare kan därför snart avslöja sanningen bakom denna egenskap.
Den femte personlighetsegenskapen, öppenhet, är fortfarande dåligt förstådd när det gäller dess neurala grund.
För var och en av de ”fem stora” egenskaperna kan vi alltså preliminärt identifiera fysiologiska reaktioner som är kopplade till en specifik hjärnmekanism. Dessa olika systemiska vägar förklarar tendenser till olika beteendemönster.
Naturligtvis bestäms vårt beteende inte enbart av våra interna regleringsmekanismer, utan beror på komplexa interaktioner mellan hjärnan och omgivningen, även om den senare har ett begränsat inflytande.Om vi förstår någons personlighet kan vi förutsäga deras reaktioner ganska exakt även om vi aldrig har träffat dem. Dessutom verkar dessa inställningar vara anmärkningsvärt stabila under en individs livstid, vilket återspeglar en betydande genetisk komponent i personligheten.
Evolutionär personlighet
Det har inte ägnats mycket uppmärksamhet åt varför evolutionen har gett oss så olika personligheter.Teoretiskt sett utsätts individer med olika gener för selektion i evolutionens hårda konkurrens, och i slutändan bör en egenskap dominera. Så varför finns det så många olika personligheter? Under de senaste åren har forskare börjat undersöka grundläggande karaktärsdrag hos vilda djur, och frågorna om hur evolutionen formar personligheten har börjat bli tydligare.Han och hans kollegor utvecklade en modell för genetisk variation genom att studera det utforskande beteendet hos en liten fågel som kallas talgoxe. Vissa fåglar ärvde en mycket utforskande personlighet, medan andra uppvisade en försiktig läggning. Forskarna mätte denna egenskap hos vilda talgoxar och kopplade den till fåglarnas överlevnadsgrad under en treårsperiod (1999–2001).Resultaten visade att för honor korrelerade högre utforskningspoäng med större sannolikhet att överleva både 1999 och 2001. Under dessa år av matbrist visade sig större spridning vara fördelaktigt för överlevnaden. Under det relativt rikliga året 2000 klarade sig dock honor med lägre poäng bättre. Uppenbarligen var det onödigt riskabelt att ge sig långt bort för att söka föda när det fanns gott om mat.
Denna studie, tillsammans med liknande forskning, presenterar ett övertygande argument: den optimala nivån för en personlighetsegenskap beror på den lokala ekologiska miljöns särdrag. När dessa särdrag genomgår dramatiska förändringar över tid och rum kan naturligt urval inte fixera sig vid en enda optimal existensform. Detta förklarar varför populationer av talgoxar innehåller både utforskande och försiktiga individer.
Sådana fynd är uppenbarligen tillämpliga även på människor.För att testa denna hypotes analyserade Daniel Naito från Newcastle University 545 brittiska vuxna med extroversionspoäng inom ett definierat intervall. Resultaten visade att de som fick höga poäng hade fler sexuella partners och bättre ekonomiska och karriärmässiga utsikter än genomsnittet. Men dessa individer var också mer benägna att råka ut för olyckor eller behöva sjukhusvård, och deras familjeliv visade sig vara mindre stabilt – sådana män var mer benägna att skilja sig och slutligen bo separat från sina barn.Även om det kan vara frestande att se extroversion som en helt positiv egenskap, är verkligheten mer nyanserad. En mycket extrovert personlighet kan dra dig in i vissa situationer och ge dig specifika möjligheter i livet där du kan utmärka dig. Men just denna disposition medför inneboende risker och kan också stänga alternativa vägar som kanske hade passat dig bättre.