O que determina, em última análise, o caráter único de cada pessoa? Como se pode aproveitar os pontos fortes da personalidade? Um grão de arroz alimenta cem pessoas diferentes. A característica mais marcante da vida é o quanto somos todos diferentes: um novo ambiente social pode ser uma fonte de alegria para um indivíduo, mas causar ansiedade constante para outro; alguns são poupadores, enquanto outros gastam livremente. De onde vêm realmente essas diferenças?Por que cada um de nós possui uma personalidade distinta? Por que a seleção natural não favoreceu o tipo de personalidade mais ideal, permitindo, em vez disso, uma tal variedade de disposições?
À medida que a pesquisa sobre personalidade avança em direção a um maior rigor científico, começamos a compreender os seus fundamentos neurobiológicos e a observar os benefícios de cada traço de personalidade em ambientes específicos, juntamente com os custos incorridos em outros.Embora as pessoas possam preferir certos tipos de personalidade em detrimento de outros, essas novas descobertas mostram claramente que não existe uma personalidade "melhor". Na verdade, é precisamente essa diversidade de personalidades que compõe a rica tapeçaria da experiência humana. Os cinco "reguladores" Os psicólogos veem os traços de personalidade como termostatos dentro de nossos cérebros, cada um regulando uma gama específica de comportamentos e atitudes.Certos aspetos desses comportamentos e atitudes estão interligados. Por exemplo, indivíduos que gostam de competição intensa, música alta e viagens também tendem a apresentar um aumento do desejo sexual. Aqueles que nutrem medos específicos ou preocupações crónicas são mais propensos à depressão. Da mesma forma, pessoas incapazes de resistir à tentação e que desenvolvem dependência de drogas também são mais propensas a apresentar comportamentos antissociais e de jogo.
A partir dessas correlações, os psicólogos inferiram a existência de um número finito de «reguladores» dentro dos indivíduos. Nas últimas décadas, a comunidade psicológica chegou a um consenso: cinco reguladores principais são responsáveis pela grande maioria das variações de personalidade. Os «Cinco Grandes» — extroversão, neuroticismo, conscienciosidade, abertura e amabilidade — dividem a personalidade em cinco eixos aplicáveis a todos os indivíduos.A personalidade de um indivíduo pode ser avaliada usando qualquer um dos inúmeros questionários existentes, cada um fornecendo cinco pontuações distintas. Esses testes produzem inúmeros perfis de personalidade únicos. Assim, a posição de uma pessoa em qualquer uma das dimensões dos Cinco Grandes revela uma configuração específica de personalidade.O nível de extroversão de um indivíduo manifesta-se na sua busca pelo prazer ou resposta a atividades de risco. Para a maioria dos introvertidos, tais buscas têm pouca recompensa aparente. Quando as situações se tornam perigosas ou ameaçadoras — ou percebidas como tal —, o traço do neuroticismo torna-se fundamental. Aqueles com pontuação alta em neuroticismo podem experimentar ansiedade ou tensão elevadas, enquanto os indivíduos com pontuação baixa permanecem praticamente inalterados.A conscienciosidade tem tudo a ver com orientação para objetivos; aqueles com pontuação elevada seguem rigorosamente planos ou princípios. A amabilidade desempenha um papel significativo nas nossas relações pessoais; indivíduos altamente amáveis estão atentos às necessidades e emoções dos outros, enquanto aqueles com pontuação baixa são menos hábeis em discernir essas pistas. A abertura determina como se responde a diversas perspetivas; aqueles com pontuação elevada gostam de abraçar ideias estéticas, metafóricas e profundas, enquanto aqueles com pontuação baixa tendem a evitá-las.
Personalidade e estrutura cerebral
Os neurocientistas estão agora a associar os «Big Five» às estruturas cerebrais, com cada traço a representar a intensidade e os limites das respostas fisiológicas. Estas respostas, por sua vez, dependem de mecanismos neurobiológicos específicos ou especializados dentro do cérebro.
Tomemos o neuroticismo, por exemplo. Os neurocientistas agora sabem qual região do cérebro está associada a respostas de ameaça: um circuito dentro de uma estrutura chamada amígdala. Exames de ressonância magnética revelam que indivíduos com pontuação alta em neuroticismo exibem maior atividade metabólica basal na amígdala em comparação com aqueles com pontuação baixa.A amígdala dos indivíduos com pontuação elevada também exibe atividade intensificada em resposta a estímulos dolorosos. Até mesmo o tamanho da amígdala mostra sinais de correlação com a pontuação de neuroticismo de um indivíduo. É realmente notável que esses sistemas neurais, medidos por questionários simples de autoavaliação usados por psicólogos da personalidade, possam ser verificados por técnicas científicas objetivas. A extroversão também encontra sua resposta no cérebro.No mesencéfalo existe uma estrutura que responde a estímulos que sinalizam recompensa. Essas recompensas podem incluir doces, ganhos monetários, imagens do sexo oposto ou substâncias viciante. Este centro de recompensa opera através do neurotransmissor dopamina. Existe uma correlação linear entre as pontuações de extroversão e as respostas fisiológicas a drogas semelhantes à dopamina, sugerindo que a extroversão reflete o sistema de recompensa do cérebro respondendo rapidamente a estímulos externos.Embora as razões subjacentes permaneçam obscuras, os indivíduos com pontuação elevada em extroversão apresentam até estruturas de recompensa maiores. A conscienciosidade envolve a capacidade de exercer controlo diretamente no cumprimento de objetivos ou planos de longo prazo, envolvendo regiões específicas do córtex pré-frontal.Esta região foi identificada através de estudos sobre danos cerebrais. Imagens cerebrais revelam uma atividade reduzida no córtex pré-frontal direito entre indivíduos com dificuldades de controlo de impulsos. Além disso, pesquisas com meninos com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) indicam volumes menores do córtex pré-frontal em comparação com crianças com desenvolvimento típico.
Os mecanismos cerebrais precisos subjacentes à amabilidade permanecem desconhecidos, embora tenham sido descobertas evidências neurobiológicas que implicam regiões específicas. Assim, os investigadores poderão em breve desvendar a verdade por trás dessa característica.
A quinta característica da personalidade, a abertura, continua pouco compreendida em termos de sua base neural.
Assim, para cada um dos traços dos «Big Five», podemos identificar provisoriamente respostas fisiológicas ligadas a um mecanismo cerebral específico. Essas diversas vias sistémicas explicam as tendências para diferentes padrões comportamentais.
Naturalmente, o nosso comportamento não é determinado apenas pelas nossas configurações regulatórias internas; ele depende de interações complexas entre o cérebro e o ambiente, embora a influência deste último seja limitada.Se compreendermos a personalidade de alguém, podemos prever as suas reações com bastante precisão, mesmo que nunca o tenhamos conhecido. Além disso, essas configurações parecem notavelmente estáveis ao longo da vida de um indivíduo, refletindo um componente genético substancial na personalidade. Personalidade evolutiva Pouca atenção tem sido dada ao motivo pelo qual a evolução nos deixou com personalidades tão diversas.Teoricamente, na competição feroz da evolução, indivíduos com genes diferentes passam por uma seleção e, no final, uma característica deve prevalecer. Então, por que existem tantas personalidades diferentes? À medida que os investigadores começaram a considerar as características fundamentais da vida selvagem nos últimos anos, as questões sobre como a evolução molda a personalidade começaram a ficar mais claras.Ele e os seus colegas desenvolveram um modelo de variação genética ao estudar o comportamento exploratório de um pequeno pássaro chamado chapim-real. Alguns pássaros herdaram uma personalidade altamente exploratória, enquanto outros exibiram uma disposição cautelosa. Os investigadores mediram essa característica em chapins-reais selvagens e relacionaram-na com as taxas de sobrevivência dos pássaros durante um período de três anos (1999-2001).Os resultados revelaram que, para as fêmeas, pontuações mais altas em exploração estavam correlacionadas com maior probabilidade de sobrevivência tanto em 1999 como em 2001. Durante esses anos de escassez de alimentos, uma maior dispersão provou ser vantajosa para a sobrevivência. No entanto, no ano relativamente abundante de 2000, as fêmeas com pontuações mais baixas se saíram melhor. Evidentemente, quando havia comida em abundância, aventurar-se longe em busca de alimento representava um risco desnecessário.
Este estudo, juntamente com pesquisas semelhantes, apresenta um argumento convincente: o nível ideal de um traço de personalidade depende das especificidades do ambiente ecológico local. Quando essas particularidades sofrem mudanças dramáticas ao longo do tempo e do espaço, a seleção natural não pode se fixar em um único modo ideal de existência. Isso explica por que as populações de chapins-reais contêm indivíduos exploradores e cautelosos.
Essas descobertas são claramente aplicáveis também aos seres humanos.Para testar essa hipótese, Daniel Naito, da Universidade de Newcastle, analisou 545 adultos britânicos com pontuações de extroversão dentro de um intervalo definido. Os resultados mostraram que aqueles com pontuação alta tinham mais parceiros sexuais e desfrutavam de perspectivas econômicas e profissionais acima da média. No entanto, esses indivíduos também eram mais propensos a acidentes ou visitas ao hospital, e suas vidas familiares se mostravam menos estáveis — esses homens eram mais propensos a se divorciar e, por fim, morar separados dos filhos.Assim, embora possa ser tentador ver a extroversão como uma característica totalmente positiva, a realidade é mais complexa. Uma personalidade altamente extrovertida pode levá-lo a certas situações, apresentando oportunidades específicas na vida nas quais você se destaca. No entanto, essa mesma disposição também acarreta riscos, bloqueando potencialmente caminhos alternativos que poderiam ser mais adequados para si.