과연 무엇이 각자의 독특한 성격을 결정하는가? 어떻게 하면 자신의 성격 강점을 활용할 수 있을까?
같은 쌀로 백 가지 사람이 자란다. 생명의 가장 두드러진 특징은 삶 속에서 우리 각자가 크게 다르다는 점이다: 새로운 사회 환경이 어떤 이에게는 즐거움이지만, 다른 이에게는 밤낮으로 불안해하는 원인이 되기도 한다. 어떤 이들은 돈을 모으는 것을 좋아하지만, 또 다른 이들은 돈이 생기면 바로 쓴다. 사람들의 이러한 차이는 대체 어디서 비롯된 것일까?왜 우리 각자는 서로 다른 인격을 가질까? 왜 자연 선택은 가장 적합한 인격을 추적하지 않고 이렇게 다양한 성격이 존재하도록 허용했을까?
인격 연구가 더욱 과학적인 방향으로 나아가면서, 사람들은 신경생물학적 기반을 이해하기 시작했고 각 인격 특성이 특정 환경에서는 이점을, 다른 환경에서는 대가를 치르게 된다는 점을 관찰했다.사람들은 어떤 성격 유형이 다른 유형보다 더 이상적이라고 생각할 수 있지만, 이러한 새로운 관점은 '가장 좋은' 성격이 존재하지 않음을 분명히 보여준다. 사실 바로 이러한 다양한 성격들이 다채로운 세상을 구성한다.
다섯 가지 '조절 장치'
심리학자들은 성격 특성이 마치 우리 뇌 속의 온도 조절 장치처럼 작용하며, 각 성격이 특정 범위의 행동과 태도를 조절한다고 본다.이러한 행동과 태도 중 일부 항목은 서로 연결되어 있습니다. 예를 들어, 높은 경쟁, 큰 소리 음악, 여행을 좋아하는 사람들은 성욕도 상대적으로 높은 경향이 있습니다. 특정 공포를 지니거나 항상 여러 가지 일에 대해 걱정하는 사람들은 우울증에 더 취약합니다. 마찬가지로, 유혹을 이기지 못하고 마약 중독에 빠진 사람들은 도박이나 반사회적 행동 문제를 일으킬 가능성도 높아집니다.
이러한 상관관계로부터 심리학자들은 인간 내부에 한정된 수의 '조절기'가 존재한다고 추론합니다. 지난 수십 년간 심리학계는 다섯 가지 핵심 조절기가 인격의 대부분 변이를 설명할 수 있다는 데 합의했습니다. '빅 파이브(Big Five)'는 외향성, 신경증, 성실성, 개방성, 친화성을 포함하며, 인격을 다섯 축으로 구분하여 모든 개인에게 적용됩니다.개인의 성격은 기존 설문지 중 하나로 측정할 수 있으며, 이 설문지에는 5가지 다른 점수가 존재한다. 설문 검사를 통해 무수히 많은 독특한 성격 특성을 파악할 수 있다.
따라서 '빅 파이브'의 어느 위치에 있든 특정 성격 유형을 드러낸다.한 사람의 외향성 수준은 즐거움을 추구하거나 위험을 감수하는 활동에 대한 반응으로 나타납니다. 대다수의 내향적인 사람들은 이런 활동에서 보상을 찾지 못하는 듯합니다. 위험하거나 위협적인 상황이 발생하거나 그렇게 느낄 때, 신경증이라는 성격 특성이 핵심이 됩니다. 신경증이 높은 사람은 불안하거나 긴장하게 되며, 신경증 항목에서 점수가 낮은 사람은 상대적으로 덜 영향을 받습니다.성실성은 목표 지향성에 달려 있으며, 점수가 높은 사람은 계획이나 원칙에 따라 엄격하게 행동합니다. 친화성은 우리의 사적 관계에서 중요한 위치를 차지하며, 친화성이 높은 사람은 타인의 요구와 감정에 주의를 기울이지만, 점수가 낮은 사람은 이러한 신호를 잘 포착하지 못합니다. 개방성은 다양한 관점에 대한 반응을 결정하며, 점수가 높은 사람은 미학적, 은유적, 심오한 생각을 받아들이는 것을 좋아하지만, 점수가 낮은 사람은 이러한 생각을 회피합니다.
성격과 뇌 구조
신경과학자들은 이제 '빅 파이브'를 뇌 구조와 연결시키기 시작했으며, 각 특성은 생리적 반응의 강도와 한계를 나타내며, 이러한 반응은 차례로 뇌 내 특정 또는 전문화된 신경생물학적 메커니즘에 달려 있습니다.
신경증의 경우, 신경과학자들은 위협에 대한 반응과 관련된 뇌 영역을 특정했습니다: 뇌의 편도체라는 구조 내에 존재하는 회로입니다. 자기공명영상(MRI) 스캔 결과, 신경증 항목에서 높은 점수를 받은 사람들은 낮은 점수 그룹에 비해 편도체의 대사 활동 기준 수준이 더 높았습니다.고득점자의 편도체는 고통 자극에 대한 반응에서도 더 높은 활동을 보입니다. 심지어 편도체의 크기조차 개인의 신경증 점수와 비례하는 경향을 보입니다. 이는 정말 놀라운 일입니다. 성격 심리학자들이 사용하는 단순한 자기 평가 설문지로 측정된 신경계가 객관적인 과학 기술 수단으로 검증될 수 있다는 점이죠.
외향성도 뇌에서 그 답을 찾을 수 있습니다.사람들의 중뇌에는 보상을 예고하는 자극에 반응하는 구조가 있다. 이 보상은 달콤한 음식, 돈, 이성 사진 모음, 중독성 약물 등일 수 있다. 이 보상 센터는 신경전달물질 도파민에 의존한다. 외향성 점수와 도파민 유사 약물에 대한 개인의 생리적 반응 사이에는 선형 상관관계가 존재하는데, 이는 외향성이 뇌 보상 시스템의 신속한 반응을 외부적으로 드러낸다는 것을 시사한다.그 원인은 아직 명확하지 않지만, 외향성 점수가 높은 사람들은 보상 구조 자체가 더 크게 발달해 있을 수 있다.
성실성은 장기적 목표나 계획에 대한 직접적인 통제 능력을 포함하며, 전두엽 피질의 특정 영역과 연관된다.사람들은 뇌 손상 연구를 통해 이 뇌 영역을 알게 되었다. 뇌 영상 연구는 충동 조절 문제가 있는 사람들의 우측 전전두피질 활동이 다른 사람들보다 낮음을 보여주었다. 또한 주의력 결핍 과잉행동 장애를 가진 소년들을 대상으로 한 연구에서 이 아이들의 전전두피질 부피가 정상 아이들보다 작다는 사실이 발견되었다.
아직 유연성의 기반이 되는 뇌 메커니즘이 무엇인지는 알려지지 않았지만, 특정 뇌 영역과 연관된 신경생물학적 증거들이 발견되었기에 머지않아 연구자들이 유연성의 진실을 밝혀낼 수 있을 것입니다.
다섯 번째 성격 특성은 개방성인데, 지금까지 과학자들은 이 특성의 뇌 메커니즘에 대해 거의 알지 못합니다.
따라서 '빅 파이브' 각 특성에 대해 우리는 하나의 뇌 메커니즘과 연관된 생리적 반응을 탐색적으로 식별할 수 있다. 이러한 다양한 시스템 경로는 사람들의 서로 다른 행동 방식 경향성을 설명해준다.
물론 우리 내면의 조절 장치 설정만으로 행동이 결정되지는 않는다. 행동은 뇌와 환경 간의 복잡한 상호작용에 달려 있지만, 후자의 영향은 제한적이다.만약 우리가 누군가의 성격을 안다면, 비록 그를 한 번도 본 적이 없더라도 그들의 반응을 상당히 잘 예측할 수 있다. 또한 이러한 설정은 한 사람의 생애 주기 동안 상당히 안정적으로 유지되는 것으로 보이며, 성격에 실질적인 유전적 요소가 있음을 반영한다.
진화적 성격
사람들은 왜 진화가 우리에게 이렇게 다양한 성격을 남겼는지에 대해 상대적으로 덜 주목해왔다.이론적으로 진화의 치열한 경쟁 속에서 서로 다른 유전자를 가진 개체들이 선택을 받으며, 결국 특정 특성이 승리해야 합니다. 그렇다면 왜 이렇게 다양한 성격이 존재할까요? 최근 연구자들이 야생동물의 기본 성격 특성을 고려하기 시작하면서 진화가 성격에 어떻게 영향을 미치는지에 대한 의문도 점차 명확해지고 있습니다.
네덜란드 흐로닝언 대학의 나일스 딩거만스는 이 연구 분야의 선구자입니다.그와 동료들은 큰박새라는 작은 새의 탐색 행동을 연구하여 유전적 변이 모델을 구축했다. 일부 새는 높은 탐색 성향을 유전적으로 물려받은 반면, 다른 새들은 신중한 성향을 보였다. 연구진은 야생 큰박새의 이 특성을 측정하고 이를 3년간(1999~2001년)의 생존률과 연관 지었다.결과적으로 암컷의 경우 탐색성 점수가 높을수록 1999년과 2001년에 생존할 가능성이 더 컸다. 이 두 해에는 먹이가 부족해 새들이 더 멀리 흩어져 다니는 것이 생존에 유리했다. 그러나 먹이 자원이 풍부했던 2000년에는 점수가 낮은 암컷들이 오히려 생존하기 쉬웠다. 먹이가 풍부할 때 멀리까지 흩어져 먹이를 찾는 것은 불필요한 위험이었기 때문이다.
이 연구는 다른 유사 연구들과 함께 강력한 논거를 제시한다: 성격 특성의 최적 수준은 지역 생태환경의 세부 조건에 따라 달라진다는 것이다. 이러한 구체적 조건이 시공간에 따라 극적으로 변화할 때, 자연 선택은 단일 최적 존재 방식에 고정될 수 없다. 이는 큰박새 개체군에 탐험적인 개체와 신중한 개체가 공존하는 이유를 설명해준다.
이러한 발견은 분명히 인간에게도 적용된다.이 관점을 검증하기 위해 영국 뉴캐슬 대학의 다니엘 네토는 외향성 점수가 특정 범위에 속하는 영국 성인 545명을 분석했다. 결과적으로 점수가 높은 사람들은 평균보다 많은 성관계 파트너를 가졌고, 경제적·직업적 전망도 더 좋았다. 그러나 이들은 사고를 당하거나 병원에 갈 확률도 높았으며, 가정 생활도 불안정했다. 이 유형의 남성은 이혼할 가능성이 더 높았고, 결국 자녀와 함께 살지 않는 경우가 많았다.따라서 외향성을 순수한 행운으로 생각하는 것은 매력적이지만, 현실은 그렇지 않다. 높은 외향성 성격은 특정 상황으로 이끌어 특정 유형의 삶의 기회를 제공하며, 특정 환경에서 뛰어난 성과를 내게 한다. 그러나 이러한 성격은 동시에 위험을 감수하게 하며, 더 가까울 수 있었던 다른 선택의 길을 막아버릴 수도 있다.