いったい何が、一人ひとりのユニークな性格を決定づけているのか？どうすれば自分の性格の強みを活用できるのか？
同じ米でも百の人が育つ。生命の最も顕著な特徴は、生活の中で私たち一人ひとりが大きく異なることだ：ある人にとって新しい社会環境は喜びでも、別の人にとっては昼夜を問わず不安の原因となる。お金を貯めることに熱心な人もいれば、お金があればすぐ使う人もいる。こうした人々の違いは、いったいどこから来るのだろうか？なぜ私たち一人ひとりに異なる人格が備わっているのか？なぜ自然選択は最適の人格を特定せず、これほど多様な性格の存在を許容しているのか？
人格研究がより科学的な方向へ進むにつれ、神経生物学の基盤が理解され始め、各人格特性が特定の環境では有益である一方、他の環境では代償を伴うことが観察されている。人々は特定の人格タイプを理想的と考える傾向があるが、こうした新たな知見は「最良の人格」など存在しないことを明確に示している。実際、多様な人格こそが豊かな世界を構成しているのだ。
五大「調節器」
心理学者によれば、人格特性は脳内の恒温調節装置のようなもので、それぞれが特定の行動や態度を調整している。これらの行動や態度の項目には相互関連性がある。例えば、激しい競争や大音量の音楽、旅行を好む人々は、比較的高い性的欲求を持つ傾向がある。特定の恐怖を抱える人や、常に様々なことを心配しがちな人は、うつ病になりやすい。同様に、誘惑に抗えず薬物依存に陥る人は、ギャンブルや反社会的行動の問題を発症する可能性も高まる。
この相関関係から、心理学者は人間の体内には限られた数の「調節因子」が存在すると推測している。過去数十年の心理学界では、人格のほとんどすべての変異を説明できる5つの主要な調節因子があるというコンセンサスが形成されてきた。「ビッグファイブ」と呼ばれる外向性、神経質性、勤勉性、開放性、協調性は、人格を5つの軸に分類し、すべての個人に適用される。各人の人格は、既存の多くの質問票のうちいずれか一つで測定可能であり、これらの質問票には5つの異なるスコアがあり、質問票テストを通じて無数のユニークな人格特性が得られる。
したがって、あなたが「五大」のどの位置にいても、特定の人格を示すことになる。外向性のレベルは、快楽の追求や危険を伴う活動への反応に現れる。大多数の内向的な人にとって、こうした活動に報酬を見出すことは難しいようだ。危険や脅威が生じた時、あるいはそう感じた時、神経質性という人格特性が鍵となる。神経質性スコアが高い人は不安や緊張を感じやすく、スコアが低い人は影響を受けにくい。勤勉性は目標設定に依存し、高得点者は計画や原則を厳格に遵守する。協調性は人間関係で重要な役割を果たし、高協調性者は他者のニーズや感情に注意を払うが、低得点者はこうした兆候を見逃しがちだ。開放性は多様な見解への反応を決定し、高得点者は美的・比喩的・深遠な考えを受け入れるが、低得点者はそれらを回避する。
人格と脳構造
神経科学者は現在、「ビッグファイブ」と脳構造の関連性を解明し始めている。各特性は生理的反応の強さと限界を表し、これらの反応は脳内の特定かつ専門的な神経生物学的メカニズムに依存している。
神経質性を例にとると、神経科学者は現在、脅威反応に関連する脳領域を特定している：脳内の扁桃体と呼ばれる構造内に回路が存在する。MRIスキャンは、神経質性項目で高得点を得た人々が低得点者と比較して、扁桃体でより高い基準レベルの代謝活動を示すことを明らかにした。高得点者の扁桃体は苦痛刺激への反応でも高い活動を示す。扁桃体の大きささえも、個人の神経質スコアに比例する兆候を示している。人格心理学者が用いる単純な自己評価式質問票で測定された神経システムが、客観的な科学技術によって検証可能である事実は実に驚くべきものだ。
外向性も脳内でその答えを見出せる。中脳には、報酬を予示する刺激に反応する構造が存在する。この報酬は甘いもの、金銭、異性の画像、依存性薬物など多岐にわたる。この報酬中枢は神経伝達物質ドーパミンに依存している。外向性スコアとドーパミン様薬物への生理的反応には線形相関が認められ、外向性が脳の報酬システムが迅速に反応する外在的表現であることを示唆している。その理由はまだ解明されていないが、外向性スコアが高い人々は報酬構造自体も比較的大きい傾向にある。
責任感は、長期的な目標や計画への直接的な反応を制御する能力であり、前頭前皮質の一部領域が関与している。この領域は脳損傷の研究を通じて初めて明らかになった。脳画像検査により、衝動制御に問題のある人々は右前頭前皮質の活動が他者より低いことが判明している。さらに、注意欠陥・多動性障害（ADHD）の男子を対象とした研究では、これらの子どもの前頭皮質容積が通常の子どもより小さいことが確認された。
協調性の基盤となる脳のメカニズムはまだ解明されていないが、特定の脳領域が関与する神経生物学的証拠は既に発見されている。したがって、近い将来、研究者が協調性の真実を解き明かす日が来るかもしれない。
第五の人格特性である開放性については、これまで科学者がその脳メカニズムについて知っていたことはほとんどなかった。
したがって「ビッグファイブ」の各特性について、一つの脳メカニズムと関連する生理的反応を仮説的に特定できる。これらの多様なシステム経路が、人々の異なる行動様式への傾向を説明している。
もちろん、私たちの行動は内的な調節装置の設定だけで決まるわけではない。行動は脳と環境の複雑な相互作用に依存するが、後者の影響は限定的である。もしある人物の人格を理解していれば、たとえその人物に会ったことがなくても、その反応をかなり正確に予測できる。さらに、これらの設定は個人のライフサイクルを通じてかなり安定しているように見え、人格には実質的な遺伝的要素が反映されていることを示している。
進化した人格
なぜ進化がこれほど多様な人格を残したのかについては、これまであまり注目されてこなかった。理論上、進化の激しい競争において、異なる遺伝子を持つ個体が選択され、最終的に特定の特性が優位になるはずだ。では、なぜこれほど多様な人格が存在するのか？近年、研究者が野生動物の基本的な性格特性に注目し始めたことで、進化が人格にどのように影響するかという疑問も明らかになりつつある。
オランダ・フローニンゲン大学のナイルス・ディンゲルマンスはこの研究の先駆者である。彼と共同研究者は、コガラという小鳥の探索行動を研究し、その遺伝的変異モデルを構築した。一部の鳥は高度な探索性を遺伝的に受け継いでおり、他の鳥は慎重な性格を示していた。研究者らは野生コガラのこの特性を測定し、1999年から2001年までの3年間の生存率と関連付けた。その結果、雌鳥において探索性スコアが高いほど、1999年と2001年の生存確率が高まることが判明した。この2年間は食糧不足が続き、鳥が分散して行動することが生存に有利だった。しかし食糧資源が比較的豊富だった2000年には、スコアの低い雌鳥の方が生存しやすかった。明らかに、食糧が豊富な時期に遠くまで分散して餌を探すことは、不必要なリスクだったのである。
この研究は他の類似研究と相まって、性格特性の最適レベルは地域の生態環境の詳細に依存するという強力な論拠を示した。こうした具体的条件が時空間的に劇的に変化する場合、自然選択は単一の最適存在様式に固定されない。これが、コガラの個体群に探索的な個体と慎重な個体の両方が存在する理由を説明している。
この発見は明らかに人間にも当てはまる。この見解を検証するため、英国ニューカッスル大学のダニエル・ネイトは、外向性スコアが一定の範囲にある英国成人545人を分析した。その結果、高スコアの男性はパートナーが多く、経済的・職業的見通しも平均を上回っていた。しかし、彼らは事故に遭いやすく病院に行くことも多く、家庭生活も不安定だった。このタイプの男性は離婚しやすく、最終的には子供と同居しないケースが多かったのだ。したがって外向性を純粋な幸運と捉えるのは魅力的だが、現実はそうではない。高度な外向性は特定の状況へ引き寄せ、ある種の生活機会をもたらし、特定の環境下で優れた成果を上げる。しかしこの性格はリスクも伴い、より身近な選択肢の道を閉ざす可能性もある。