Cosa determina in ultima analisi il carattere unico di ogni persona? Come si possono sfruttare i punti di forza della propria personalità?
Un chicco di riso nutre cento persone diverse. La caratteristica più sorprendente della vita è quanto siamo tutti diversi: un nuovo ambiente sociale può essere fonte di gioia per una persona, ma causare ansia costante per un'altra; alcuni sono risparmiatori accaniti, mentre altri spendono liberamente. Da dove hanno origine queste differenze?Perché ognuno di noi possiede una personalità distinta? Perché la selezione naturale non ha favorito il tipo di personalità più ottimale, consentendo invece una tale moltitudine di indoli?
Man mano che la ricerca sulla personalità avanza verso un maggiore rigore scientifico, stiamo cominciando a comprenderne le basi neurobiologiche e ad osservare i vantaggi di ciascun tratto della personalità in ambienti specifici, insieme ai costi sostenuti in altri.Sebbene le persone possano preferire alcuni tipi di personalità rispetto ad altri, queste nuove intuizioni dimostrano chiaramente che non esiste un'unica personalità "migliore". Infatti, è proprio questa diversità di personalità che rende il nostro mondo così ricco e variegato. I cinque "regolatori" Gli psicologi considerano i tratti della personalità come termostati all'interno del nostro cervello, ciascuno dei quali regola una specifica gamma di comportamenti e atteggiamenti.Alcuni aspetti di questi comportamenti e atteggiamenti sono interconnessi. Ad esempio, le persone che amano la competizione intensa, la musica ad alto volume e i viaggi tendono anche a mostrare un desiderio sessuale più elevato. Coloro che nutrono paure specifiche o preoccupazioni croniche sono più inclini alla depressione. Allo stesso modo, le persone incapaci di resistere alle tentazioni e che sviluppano una dipendenza dalle droghe sono anche più propense al gioco d'azzardo e a comportamenti antisociali.
Da queste correlazioni, gli psicologi hanno dedotto l'esistenza di un numero finito di "regolatori" all'interno degli individui. Negli ultimi decenni, la comunità psicologica ha raggiunto un consenso: cinque regolatori chiave spiegano la stragrande maggioranza delle variazioni di personalità. I "Big Five" - estroversione, nevrosi, coscienziosità, apertura mentale e gradevolezza - dividono la personalità in cinque assi applicabili a tutti gli individui.La personalità di un individuo può essere valutata utilizzando uno dei numerosi questionari esistenti, ciascuno dei quali fornisce cinque punteggi distinti. Questi test producono innumerevoli profili di personalità unici. Pertanto, la posizione di una persona su una qualsiasi delle dimensioni dei Big Five rivela una configurazione di personalità specifica.Il livello di estroversione di un individuo si manifesta nella sua ricerca del piacere o nella sua risposta alle attività che comportano dei rischi. Per la maggior parte degli introversi, tali attività hanno poche ricompense apparenti. Quando le situazioni diventano pericolose o minacciose - o percepite come tali - il tratto del nevroticismo diventa fondamentale. Gli individui altamente nevrotici provano un'ansia o una tensione accentuata, mentre quelli con un punteggio basso in nevroticismo rimangono in gran parte indifferenti.La coscienziosità riguarda interamente l'orientamento agli obiettivi; chi ottiene un punteggio elevato aderisce rigorosamente ai piani o ai principi. L'affabilità gioca un ruolo significativo nelle nostre relazioni personali; gli individui altamente affabili sono attenti ai bisogni e alle emozioni degli altri, mentre quelli con un punteggio basso sono meno abili nel cogliere questi segnali. L'apertura determina il modo in cui si risponde a prospettive diverse; chi ottiene un punteggio elevato ama abbracciare idee estetiche, metaforiche e profonde, mentre chi ottiene un punteggio basso tende ad evitarle.Personalità e struttura cerebrale I neuroscienziati stanno ora collegando i "Big Five" alle strutture cerebrali, con ogni tratto che rappresenta l'intensità e i limiti delle risposte fisiologiche. Queste risposte, a loro volta, dipendono da meccanismi neurobiologici specifici o specializzati all'interno del cervello.
Prendiamo ad esempio il nevroticismo. I neuroscienziati ora sanno quale regione del cervello è associata alle risposte di minaccia: un circuito all'interno di una struttura chiamata amigdala. Le scansioni di risonanza magnetica rivelano che gli individui con punteggi elevati di nevroticismo mostrano un'attività metabolica di base più elevata nell'amigdala rispetto a quelli con punteggi bassi.L'amigdala di chi ottiene punteggi elevati mostra anche un'attività intensificata in risposta a stimoli dolorosi. Anche le dimensioni dell'amigdala mostrano segni di correlazione con il punteggio di nevrosi di un individuo. È davvero notevole che questi sistemi neurali, misurati con semplici questionari di autovalutazione utilizzati dagli psicologi della personalità, possano essere convalidati da tecniche scientifiche oggettive. Anche l'estroversione trova la sua risposta nel cervello.All'interno del mesencefalo si trova una struttura che risponde agli stimoli che segnalano una ricompensa. Queste ricompense possono comprendere dolci, guadagni monetari, immagini del sesso opposto o sostanze che creano dipendenza. Questo centro di ricompensa opera tramite il neurotrasmettitore dopamina. Esiste una correlazione lineare tra i punteggi di estroversione e le risposte fisiologiche ai farmaci simili alla dopamina, il che suggerisce che l'estroversione riflette il sistema di ricompensa del cervello che risponde rapidamente agli stimoli esterni.Sebbene le ragioni sottostanti rimangano poco chiare, gli individui con un punteggio elevato di estroversione mostrano anche strutture di ricompensa più grandi. La coscienziosità implica la capacità di autocontrollo direttamente correlata al perseguimento di obiettivi o piani a lungo termine, coinvolgendo regioni specifiche della corteccia prefrontale.Questa regione è stata identificata attraverso studi sul danno cerebrale. L'imaging cerebrale rivela una ridotta attività nella corteccia prefrontale destra tra gli individui con difficoltà di controllo degli impulsi. Inoltre, la ricerca sui ragazzi con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) indica volumi della corteccia prefrontale più piccoli rispetto ai bambini con sviluppo tipico.
I meccanismi cerebrali precisi alla base dell'affabilità rimangono sconosciuti, sebbene siano state scoperte prove neurobiologiche che implicano regioni specifiche. Pertanto, i ricercatori potrebbero presto svelare la verità dietro questo tratto.
Il quinto tratto della personalità, l'apertura mentale, rimane poco compreso in termini di base neurale.
Pertanto, per ciascuno dei tratti dei "Big Five", possiamo identificare in via provvisoria le risposte fisiologiche legate a uno specifico meccanismo cerebrale. Questi diversi percorsi sistemici spiegano le tendenze verso diversi modelli comportamentali.
Naturalmente, il nostro comportamento non è determinato esclusivamente dai nostri meccanismi di regolazione interni, ma dipende da complesse interazioni tra il cervello e l'ambiente, anche se l'influenza di quest'ultimo è limitata.Se comprendiamo la personalità di qualcuno, possiamo prevedere abbastanza bene le sue reazioni anche se non l'abbiamo mai incontrato. Inoltre, queste impostazioni appaiono notevolmente stabili nel corso della vita di un individuo, riflettendo una componente genetica sostanziale nella personalità. Personalità evolutiva Poca attenzione è stata prestata al motivo per cui l'evoluzione ci ha lasciato personalità così diverse.Teoricamente, nella feroce competizione dell'evoluzione, gli individui con geni diversi subiscono una selezione e alla fine dovrebbe prevalere un solo tratto. Allora perché esistono così tante personalità diverse? Negli ultimi anni i ricercatori hanno iniziato a considerare i tratti caratteriali fondamentali nella fauna selvatica e le domande su come l'evoluzione modella la personalità hanno cominciato a diventare più chiare.Insieme ai suoi colleghi, ha sviluppato un modello di variazione genetica studiando il comportamento esplorativo delle cinciallegre. Alcuni uccelli hanno ereditato personalità altamente esplorative, mentre altri hanno mostrato tratti cauti. I ricercatori hanno misurato questo tratto nelle cinciallegre selvatiche e lo hanno collegato ai loro tassi di sopravvivenza in un periodo di tre anni (1999-2001).I risultati hanno rivelato che, per le femmine, punteggi di esplorazione più elevati erano correlati a una maggiore probabilità di sopravvivenza sia nel 1999 che nel 2001. Durante questi anni di scarsità di cibo, una maggiore dispersione si è rivelata vantaggiosa per la sopravvivenza. Tuttavia, nell'anno relativamente abbondante del 2000, le femmine con punteggi più bassi hanno ottenuto risultati migliori. Evidentemente, quando il cibo era abbondante, avventurarsi lontano per cercare cibo rappresentava un rischio inutile.
Questo studio, insieme ad altre ricerche simili, presenta un argomento convincente: il livello ottimale di un tratto della personalità dipende dalle specificità dell'ambiente ecologico locale. Quando queste particolarità subiscono cambiamenti drammatici nel tempo e nello spazio, la selezione naturale non può fissarsi su un unico modo ottimale di esistere. Questo spiega perché le popolazioni di cinciallegre contengono sia individui esplorativi che cauti.
Tali risultati sono chiaramente applicabili anche agli esseri umani.Per verificare questa ipotesi, Daniel Naito dell'Università di Newcastle ha analizzato 545 adulti britannici con punteggi di estroversione compresi in un intervallo definito. I risultati hanno mostrato che coloro che avevano ottenuto punteggi elevati avevano più partner sessuali e godevano di prospettive economiche e professionali superiori alla media. Tuttavia, questi individui erano anche più inclini a incidenti o visite ospedaliere, e la loro vita familiare si rivelava meno stabile: questi uomini erano più propensi al divorzio e, in ultima analisi, a vivere separati dai propri figli.Pertanto, sebbene si possa essere tentati di considerare l'estroversione come un tratto del tutto positivo, la realtà è più sfumata. Una personalità altamente estroversa può attirarti in determinate situazioni, presentandoti specifiche opportunità di vita in cui eccelli. Tuttavia, questa stessa indole comporta anche dei rischi, potenzialmente bloccando percorsi alternativi che avrebbero potuto essere più adatti a te.