Qu'est-ce qui détermine en fin de compte le caractère unique de chaque personne ? Comment tirer parti des atouts de sa personnalité ?
Un grain de riz nourrit cent personnes différentes. La caractéristique la plus frappante de la vie est à quel point nous sommes tous différents : un nouvel environnement social peut être une source de joie pour une personne, mais causer une anxiété constante à une autre ; certains sont de fervents épargnants, tandis que d'autres dépensent sans compter. D'où viennent réellement ces différences ?Pourquoi chacun d'entre nous possède-t-il une personnalité distincte ? Pourquoi la sélection naturelle n'a-t-elle pas favorisé le type de personnalité le plus optimal, mais a-t-elle plutôt permis une telle multitude de dispositions ?
À mesure que la recherche sur la personnalité progresse vers une plus grande rigueur scientifique, nous commençons à comprendre ses fondements neurobiologiques et à observer les avantages de chaque trait de personnalité dans des environnements spécifiques, ainsi que les coûts encourus dans d'autres.Si certaines personnes peuvent préférer certains types de personnalité à d'autres, ces nouvelles connaissances montrent clairement qu'il n'existe pas de personnalité « idéale ». En effet, c'est précisément cette diversité de personnalités qui rend notre monde si riche et varié. Les cinq « régulateurs » Les psychologues considèrent les traits de personnalité comme des thermostats dans notre cerveau, chacun régulant un éventail spécifique de comportements et d'attitudes.Certains aspects de ces comportements et attitudes sont interconnectés. Par exemple, les personnes qui aiment la compétition intense, la musique forte et les voyages ont également tendance à avoir une libido plus forte. Celles qui nourrissent des peurs spécifiques ou des inquiétudes chroniques sont plus sujettes à la dépression. De même, les personnes incapables de résister à la tentation et qui développent une dépendance à la drogue sont également plus susceptibles de présenter des problèmes de jeu et de comportement antisocial.
À partir de ces corrélations, les psychologues ont déduit l'existence d'un nombre fini de « régulateurs » chez les individus. Au cours des dernières décennies, la communauté psychologique est parvenue à un consensus : cinq régulateurs clés expliquent la grande majorité des variations de personnalité. Les « Big Five » (extraversion, névrosisme, conscience, ouverture d'esprit et agréabilité) divisent la personnalité en cinq axes applicables à tous les individus.La personnalité d'un individu peut être évaluée à l'aide de l'un des nombreux questionnaires existants, chacun fournissant cinq scores distincts. Ces tests permettent d'obtenir d'innombrables profils de personnalité uniques. Ainsi, la position d'une personne sur l'un des cinq grands axes révèle une configuration de personnalité spécifique.Le niveau d'extraversion d'un individu se manifeste dans sa recherche du plaisir ou sa réaction face à des activités comportant des risques. Pour la majorité des introvertis, ces activités n'ont guère d'intérêt apparent. Lorsque les situations deviennent dangereuses ou menaçantes – ou perçues comme telles –, le trait de névrosisme devient déterminant. Les personnes qui obtiennent un score élevé en névrosisme peuvent ressentir une anxiété ou une tension accrue, tandis que celles qui obtiennent un score faible restent largement insensibles.La conscience est entièrement liée à l'orientation vers les objectifs ; les personnes qui obtiennent un score élevé adhèrent strictement aux plans ou aux principes. L'agréabilité joue un rôle important dans nos relations personnelles ; les personnes très agréables sont attentives aux besoins et aux émotions des autres, tandis que celles qui obtiennent un score faible sont moins aptes à discerner ces signaux. L'ouverture d'esprit détermine la manière dont une personne réagit à des perspectives diverses ; celles qui obtiennent un score élevé aiment embrasser des idées esthétiques, métaphoriques et profondes, tandis que celles qui obtiennent un score faible ont tendance à les éviter.Personnalité et structure cérébrale Les neuroscientifiques établissent désormais un lien entre les « Big Five » et les structures cérébrales, chaque trait représentant l'intensité et les limites des réponses physiologiques. Ces réponses dépendent à leur tour de mécanismes neurobiologiques spécifiques ou spécialisés au sein du cerveau.
Prenons l'exemple du névrosisme. Les neuroscientifiques savent désormais quelle région du cerveau est associée aux réactions de menace : un circuit au sein d'une structure appelée amygdale. Les images par résonance magnétique révèlent que les personnes ayant un score élevé en névrosisme présentent une activité métabolique de base plus élevée dans l'amygdale que celles ayant un score faible.L'amygdale des personnes ayant obtenu un score élevé présente également une activité accrue en réponse à des stimuli douloureux. Même la taille de l'amygdale semble être corrélée au score de névrosisme d'un individu. Il est en effet remarquable que ces systèmes neuronaux, mesurés à l'aide de simples questionnaires d'auto-évaluation utilisés par les psychologues de la personnalité, puissent être validés par des techniques scientifiques objectives. L'extraversion trouve également sa réponse dans le cerveau.Au sein du mésencéphale se trouve une structure qui réagit aux stimuli signalant une récompense. Ces récompenses peuvent inclure des sucreries, des gains financiers, des images du sexe opposé ou des substances addictives. Ce centre de récompense fonctionne grâce au neurotransmetteur dopamine. Il existe une corrélation linéaire entre les scores d'extraversion et les réponses physiologiques aux médicaments de type dopamine, ce qui suggère que l'extraversion reflète le système de récompense du cerveau qui réagit rapidement aux stimuli externes.Bien que les raisons sous-jacentes restent floues, les individus qui obtiennent des scores élevés en extraversion présentent même des structures de récompense plus importantes. La conscience implique la capacité à exercer un contrôle direct sur des objectifs à long terme ou des actions planifiées, en engageant des régions spécifiques du cortex préfrontal.Cette région a été identifiée grâce à des études sur les lésions cérébrales. L'imagerie cérébrale révèle une activité réduite dans le cortex préfrontal droit chez les individus ayant des difficultés à contrôler leurs impulsions. En outre, des recherches menées sur des garçons atteints d'un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) indiquent que le volume de leur cortex préfrontal est plus petit que celui des enfants au développement normal.
Les mécanismes cérébraux précis qui sous-tendent l'amabilité restent inconnus, bien que des preuves neurobiologiques impliquant des régions spécifiques aient été découvertes. Ainsi, les chercheurs pourraient bientôt percer le mystère de ce trait de personnalité.
Le cinquième trait de personnalité, l'ouverture d'esprit, reste largement inexploré en termes de base neuronale.Ainsi, pour chacun des traits du « Big Five », nous pouvons identifier provisoirement des réponses physiologiques liées à un mécanisme cérébral spécifique. Ces diverses voies systémiques expliquent les tendances vers différents modèles comportementaux. Naturellement, notre comportement n'est pas uniquement déterminé par nos paramètres de régulation internes ; il dépend d'interactions complexes entre le cerveau et l'environnement, bien que l'influence de ce dernier soit limitée.Si nous comprenons la personnalité d'une personne, nous pouvons assez bien prédire ses réactions, même si nous ne l'avons jamais rencontrée. De plus, ces paramètres semblent remarquablement stables tout au long de la vie d'un individu, ce qui reflète une composante génétique importante dans la personnalité. Personnalité évolutive Peu d'attention a été accordée à la raison pour laquelle l'évolution nous a dotés de personnalités aussi diverses.En théorie, dans la compétition féroce de l'évolution, les individus ayant des gènes différents sont soumis à une sélection, et un trait devrait finalement prévaloir. Alors pourquoi existe-t-il autant de personnalités différentes ? Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à s'intéresser aux traits de caractère fondamentaux chez les animaux sauvages, et les questions sur la manière dont l'évolution façonne la personnalité ont commencé à s'éclaircir.Avec ses collègues, il a développé un modèle de variation génétique en étudiant le comportement exploratoire d'un petit oiseau appelé la mésange charbonnière. Certains oiseaux ont hérité d'une personnalité très exploratoire, tandis que d'autres ont montré une disposition prudente. Les chercheurs ont mesuré ce trait chez les mésanges charbonnières sauvages et l'ont mis en relation avec leur taux de survie sur une période de trois ans (1999-2001).Les résultats ont révélé que chez les femelles, les scores d'exploration les plus élevés étaient corrélés à une plus grande probabilité de survie en 1999 et en 2001. Au cours de ces années de pénurie alimentaire, une plus grande dispersion s'est avérée avantageuse pour la survie. Cependant, en 2000, année relativement abondante, les femelles ayant obtenu les scores les plus faibles s'en sont mieux sorties. De toute évidence, lorsque la nourriture était abondante, s'aventurer loin pour chercher de la nourriture représentait un risque inutile.
Cette étude, ainsi que d'autres recherches similaires, présente un argument convaincant : le niveau optimal d'un trait de personnalité dépend des spécificités de l'environnement écologique local. Lorsque ces particularités subissent des changements spectaculaires dans le temps et l'espace, la sélection naturelle ne peut se fixer sur un seul mode d'existence optimal. Cela explique pourquoi les populations de mésanges charbonnières comptent à la fois des individus explorateurs et des individus prudents.
Ces conclusions s'appliquent clairement aux êtres humains également.Pour tester cette hypothèse, Daniel Naito, de l'université de Newcastle, a analysé 545 adultes britanniques dont les scores d'extraversion se situaient dans une fourchette définie. Les résultats ont montré que ceux qui obtenaient des scores élevés avaient plus de partenaires sexuels et bénéficiaient de perspectives économiques et professionnelles supérieures à la moyenne. Cependant, ces individus étaient également plus sujets aux accidents ou aux visites à l'hôpital, et leur vie familiale s'avérait moins stable : ces hommes étaient plus susceptibles de divorcer et, finalement, de vivre séparés de leurs enfants.Ainsi, s'il peut être tentant de considérer l'extraversion comme un trait de caractère entièrement positif, la réalité est plus nuancée. Une personnalité très extravertie peut vous entraîner dans certaines situations, vous offrant des opportunités spécifiques dans la vie où vous excellez. Mais cette disposition comporte également des risques, pouvant vous empêcher d'emprunter d'autres voies qui auraient pu vous convenir davantage.