¿Qué es lo que determina en última instancia el carácter único de cada persona? ¿Cómo se pueden aprovechar los puntos fuertes de la personalidad?
Un grano de arroz alimenta a cien personas diferentes. La característica más llamativa de la vida es lo diferentes que somos todos: un entorno social nuevo puede ser una fuente de alegría para una persona, pero causar ansiedad constante a otra; algunos son ahorradores, mientras que otros gastan libremente. ¿Dónde se originan realmente estas diferencias?¿Por qué cada uno de nosotros posee una personalidad distinta? ¿Por qué la selección natural no ha favorecido el tipo de personalidad más óptimo, sino que ha permitido tal multitud de disposiciones?
A medida que la investigación sobre la personalidad avanza hacia un mayor rigor científico, estamos empezando a comprender sus fundamentos neurobiológicos y a observar los beneficios de cada rasgo de personalidad en entornos específicos, junto con los costes que conlleva en otros.Aunque las personas pueden preferir ciertos tipos de personalidad frente a otros, estos nuevos conocimientos muestran claramente que no existe una única personalidad «óptima». De hecho, es precisamente esta diversidad de personalidades la que conforma nuestro mundo tan rico y variado. Los cinco «reguladores» Los psicólogos consideran los rasgos de personalidad como termostatos dentro de nuestro cerebro, cada uno de los cuales regula un rango específico de comportamientos y actitudes.Ciertos aspectos de estos comportamientos y actitudes están interconectados. Por ejemplo, las personas que prefieren la competencia intensa, la música alta y los viajes también tienden a mostrar un mayor impulso sexual. Aquellos que albergan miedos específicos o preocupaciones crónicas son más propensos a la depresión. Del mismo modo, las personas incapaces de resistir la tentación y que desarrollan dependencias a las drogas también son más propensas a mostrar problemas de juego y comportamiento antisocial.
A partir de estas correlaciones, los psicólogos deducen que existe un número finito de «reguladores» dentro de los individuos. En las últimas décadas, la comunidad psicológica ha llegado a un consenso: cinco reguladores clave explican la gran mayoría de las variaciones de la personalidad. Los «Cinco Grandes» —extraversión, neuroticismo, conciencia, apertura y amabilidad— dividen la personalidad en cinco ejes aplicables a todos los individuos.La personalidad de un individuo puede evaluarse utilizando cualquiera de los numerosos cuestionarios existentes, cada uno de los cuales proporciona cinco puntuaciones distintas. Estas pruebas dan lugar a innumerables perfiles de personalidad únicos. Por lo tanto, la posición de una persona en cualquiera de las dimensiones de los Cinco Grandes revela una configuración de personalidad específica.El nivel de extraversión de un individuo se manifiesta en su búsqueda del placer o en su respuesta a las actividades que conllevan riesgos. Para la mayoría de los introvertidos, estas actividades no tienen una recompensa aparente. Cuando las situaciones se vuelven peligrosas o amenazantes, o se perciben como tales, el rasgo del neuroticismo se vuelve fundamental. Las personas con una puntuación alta en neuroticismo pueden experimentar una mayor ansiedad o tensión, mientras que las personas con una puntuación baja no se ven afectadas en gran medida.La conciencia se refiere exclusivamente a la orientación hacia los objetivos; las personas con puntuaciones altas se adhieren estrictamente a los planes o principios. La amabilidad desempeña un papel importante en nuestras relaciones personales; las personas muy amables prestan atención a las necesidades y emociones de los demás, mientras que las que obtienen puntuaciones bajas son menos hábiles para discernir estas señales. La apertura determina cómo se responde a las diversas perspectivas; las personas con puntuaciones altas disfrutan acogiendo ideas estéticas, metafóricas y profundas, mientras que las que obtienen puntuaciones bajas tienden a evitarlas.Personalidad y estructura cerebral Los neurocientíficos están relacionando ahora los «cinco grandes» con las estructuras cerebrales, y cada rasgo representa la intensidad y los límites de las respuestas fisiológicas. Estas respuestas, a su vez, dependen de mecanismos neurobiológicos específicos o especializados dentro del cerebro.
Tomemos como ejemplo el neuroticismo. Los neurocientíficos ahora saben qué región del cerebro está asociada con las respuestas de amenaza: un circuito dentro de una estructura llamada amígdala. Las resonancias magnéticas revelan que las personas con puntuaciones altas en neuroticismo muestran una mayor actividad metabólica basal en la amígdala en comparación con las que obtienen puntuaciones bajas.La amígdala de las personas con puntuaciones altas también muestra una mayor actividad en respuesta a estímulos dolorosos. Incluso el tamaño de la amígdala muestra signos de correlación con la puntuación de neuroticismo de una persona. Es realmente notable que estos sistemas neuronales, medidos mediante simples cuestionarios de autoinforme utilizados por los psicólogos de la personalidad, puedan validarse mediante técnicas científicas objetivas. La extraversión también encuentra su respuesta en el cerebro.En el mesencéfalo se encuentra una estructura que responde a los estímulos que señalan una recompensa. Estas recompensas pueden incluir dulces, ganancias monetarias, imágenes del sexo opuesto o sustancias adictivas. Este centro de recompensa funciona a través del neurotransmisor dopamina. Existe una correlación lineal entre las puntuaciones de extraversión y las respuestas fisiológicas a las drogas similares a la dopamina, lo que sugiere que la extraversión refleja la respuesta rápida del sistema de recompensa del cerebro a los estímulos externos.Aunque las razones subyacentes siguen sin estar claras, las personas con puntuaciones altas en extraversión incluso muestran estructuras de recompensa más grandes. La conciencia implica la capacidad de autocontrol directamente relacionada con el cumplimiento de objetivos o planes a largo plazo, lo que involucra regiones específicas de la corteza prefrontal.Esta región se ha identificado a través de estudios sobre daños cerebrales. Las imágenes cerebrales revelan una actividad reducida en la corteza prefrontal derecha entre las personas con dificultades para controlar los impulsos. Además, las investigaciones sobre niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) indican que el volumen de la corteza prefrontal es menor en comparación con los niños con un desarrollo típico.
Los mecanismos cerebrales precisos que subyacen a la amabilidad siguen siendo desconocidos, aunque se han descubierto pruebas neurobiológicas que implican a regiones específicas. Por lo tanto, es posible que los investigadores pronto desvelen la verdad que se esconde detrás de este rasgo.
El quinto rasgo de la personalidad, la apertura, sigue sin entenderse bien en términos de su base neural.
Así, para cada uno de los «cinco grandes» rasgos, podemos identificar provisionalmente respuestas fisiológicas vinculadas a un mecanismo cerebral específico. Estas diversas vías sistémicas explican las tendencias hacia diferentes patrones de comportamiento.
Naturalmente, nuestro comportamiento no está determinado únicamente por nuestros ajustes reguladores internos, sino que depende de interacciones complejas entre el cerebro y el entorno, aunque la influencia de este último es limitada.Si comprendemos la personalidad de alguien, podemos predecir sus reacciones con bastante precisión, incluso si nunca lo hemos conocido. Además, estos ajustes parecen notablemente estables a lo largo de la vida de un individuo, lo que refleja un componente genético sustancial en la personalidad. Personalidad evolutiva Se ha prestado poca atención a por qué la evolución nos ha dejado con personalidades tan diversas.En teoría, en la feroz competencia de la evolución, los individuos con genes diferentes se someten a una selección y, en última instancia, debería prevalecer un rasgo. Entonces, ¿por qué existen tantas personalidades diferentes? A medida que los investigadores han comenzado a considerar en los últimos años los rasgos fundamentales del carácter en la fauna silvestre, las preguntas sobre cómo la evolución moldea la personalidad han empezado a aclararse.Él y sus colegas desarrollaron un modelo de variación genética mediante el estudio del comportamiento exploratorio de un pequeño pájaro llamado carbonero común. Algunas aves heredaron una personalidad muy exploratoria, mientras que otras mostraron una disposición cautelosa. Los investigadores midieron este rasgo en carboneros comunes silvestres y lo relacionaron con las tasas de supervivencia de las aves durante un período de tres años (1999-2001).Los resultados revelaron que, en el caso de las hembras, las puntuaciones más altas en exploración se correlacionaban con una mayor probabilidad de supervivencia tanto en 1999 como en 2001. Durante estos años de escasez de alimentos, una mayor dispersión resultó ventajosa para la supervivencia. Sin embargo, en el año 2000, relativamente abundante, las hembras con puntuaciones más bajas obtuvieron mejores resultados. Evidentemente, cuando el alimento era abundante, aventurarse lejos en busca de alimento representaba un riesgo innecesario.
Este estudio, junto con otras investigaciones similares, presenta un argumento convincente: el nivel óptimo de un rasgo de personalidad depende de las características específicas del entorno ecológico local. Cuando estas particularidades sufren cambios drásticos a lo largo del tiempo y el espacio, la selección natural no puede fijarse en un único modo óptimo de existencia. Esto explica por qué las poblaciones de carboneros comunes contienen tanto individuos exploradores como cautelosos.
Estos hallazgos son claramente aplicables también a los seres humanos.Para comprobar esta hipótesis, Daniel Naito, de la Universidad de Newcastle, analizó a 545 adultos británicos con puntuaciones de extroversión dentro de un rango definido. Los resultados mostraron que los que obtenían puntuaciones altas tenían más parejas sexuales y disfrutaban de perspectivas económicas y profesionales superiores a la media. Sin embargo, estos individuos también eran más propensos a sufrir accidentes o acudir al hospital, y sus vidas familiares resultaban menos estables: estos hombres eran más propensos a divorciarse y, en última instancia, a residir separados de sus hijos.Por lo tanto, aunque puede ser tentador considerar la extroversión como un rasgo totalmente positivo, la realidad es más matizada. Una personalidad muy extrovertida puede atraerte a determinadas situaciones, presentándote oportunidades específicas en la vida en las que puedes destacar. Sin embargo, esta misma disposición conlleva riesgos inherentes y también puede cerrarte caminos alternativos que podrían haber sido más adecuados para ti.