Στις εννέα το πρωί, ο ανελκυστήρας του κτιρίου γραφείων είναι γεμάτος με επιβάτες που βιάζονται για να μην αργήσουν. Παρόλα αυτά, μπορείτε εύκολα να εντοπίσετε τους ασκούμενους μέσα στο πλήθος — ανεξάρτητα από το πώς ντύνονται, φαίνονται πάντα νεανικοί, με γυαλιά στη μύτη και λαμπερά μάτια, σε αντίθεση με τα ανέκφραστα πρόσωπα των άλλων υπαλλήλων. Οι ασκούμενοι είναι ως επί το πλείστον χαρούμενοι, αλλά και ανήσυχοι.Η χαρά τους προέρχεται ίσως από το γεγονός ότι γίνονται αρχάριοι στον χώρο εργασίας. Αν και αμείβονται με χαμηλό μισθό, μπορούν πλέον να σχεδιάσουν τη μελλοντική τους καριέρα στην πραγματικότητα και όχι στη φαντασία τους. Η ανησυχία τους προέρχεται από το φόβο της απώλειας, το φόβο των λαθών, το φόβο της γελοιοποίησης και την ανησυχία ότι η κακή απόδοση μπορεί να τους κοστίσει μια προσφορά εργασίας. Όσο μεγαλύτερη είναι η ανησυχία, τόσο πιο πιθανό είναι να διστάσουν.Συζητώντας με φίλους, κάποιος διηγήθηκε μια μάλλον ενοχλητική ιστορία για έναν ασκούμενο: ένας νεαρός που έκανε πρακτική σε ένα μέσο ενημέρωσης συνόδευσε έναν έμπειρο δημοσιογράφο για να πάρει συνέντευξη από έναν διάσημο τηλεοπτικό παρουσιαστή. Αυτός ο παρουσιαστής ήταν εξαιρετικά ταλαντούχος και γοητευτικός, μια διασημότητα της εξειδικευμένης αγοράς.Καθώς πλησίαζαν τον συνεντευξιαζόμενο, ο φοιτητής έγινε τόσο νευρικός που δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του. Ο παρουσιαστής προχώρησε με ένα χαμόγελο, τείνοντας το δεξί του χέρι για να χαιρετήσει πρώτα τον έμπειρο δημοσιογράφο και μετά τον φοιτητή. Σε εκείνη τη στιγμή, ο φοιτητής, εντελώς μαγεμένος, έσκυψε και φίλησε το χέρι του, εκτελώντας την κλασική βρετανική βασιλική χειρονομία του φιλιού του χεριού! Το πρόσωπο του παρουσιαστή πάγωσε από έκπληξη και ολόκληρη η αίθουσα έμεινε σιωπηλή.Σε αυτό το σημείο, το κοινό έσπασε στα γέλια. Κάποιος σχολίασε: «Δύο ενήλικες άνδρες να κάνουν τελετή φιλίματος χεριού; Πόσο παράξενο!»Ένας άλλος σχολίασε: «Είναι θαύμα που ο παρουσιαστής δεν λιποθύμησε επί τόπου». Όσο για την τύχη του ασκούμενου, κανείς δεν φάνηκε να ενδιαφέρεται ιδιαίτερα. Ήταν γνωστό ότι ο φοιτητής γενικά δούλευε επιμελώς και είχε αξιέπαινη απόδοση. Αυτή η γκάφα πιθανότατα προήλθε από την άγνοια των κοινωνικών εθιμοτυπικών κανόνων, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι ο φοιτητής συγκλονίστηκε από την τιμή που του έκανε ένας διακεκριμένος άνθρωπος τείνοντας το χέρι του, γεγονός που τον οδήγησε σε μια υπερβολική χειρονομία ευγνωμοσύνης.Στην πραγματικότητα, οι έμπειροι επαγγελματίες τείνουν να είναι επιεικείς με τους ασκούμενους. «Οι νέοι σήμερα... δεν γνωρίζουν τίποτα από τους κανόνες. Πρέπει να τους διδάσκεις βήμα βήμα, αλλιώς θα προκαλέσουν προβλήματα». Λίγοι στα σημερινά γραφεία είναι από αυτούς που επιπλήττουν σκληρά τους ασκούμενους· οι περισσότεροι προσφέρουν υπομονετικά καθοδήγηση.Πάρτε για παράδειγμα την μικρότερη αδελφή μου. Κατά τη διάρκεια της πρακτικής της σε μια εταιρεία, συνόδευσε τον διευθυντή της με ταξί για να επισκεφθούν έναν πελάτη. Κατά την άφιξη, βγήκε πρώτη από το αυτοκίνητο και στάθηκε άκαμπτη στο πεζοδρόμιο. Αφού ο διευθυντής πλήρωσε και βγήκε, της είπε: «Σου λείπει η διορατικότητα – δεν είσαι κατάλληλη για τις πωλήσεις. Την επόμενη φορά που θα ταξιδέψεις με έναν πελάτη, θυμήσου να του ανοίξεις την πόρτα όταν βγαίνει. Κατάλαβες;» Η αδελφή μου πάγωσε στη θέση της. Γυρίζοντας στο σπίτι, μου εκμυστηρεύτηκε:«Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι μια γυναίκα θα έπρεπε να ανοίξει την πόρτα σε έναν ενήλικα άνδρα!» Της εξήγησα ότι στον χώρο εργασίας δεν γίνεται διάκριση με βάση το φύλο, αλλά μόνο με βάση την ιεραρχία. Ο διευθυντής είχε δίκιο: έπρεπε να προσέχει τέτοιες λεπτομέρειες και να ρωτάει αν δεν ήταν σίγουρη. Η αδελφή μου διαμαρτυρήθηκε: «Μα οι συνάδελφοι είναι τόσο απασχολημένοι. Αν κάνω πολλές ερωτήσεις, θα με θεωρήσουν ενοχλητική». Στην πραγματικότητα, είναι προτιμότερο να είσαι ενοχλητικός παρά να σε αγνοούν εντελώς.Στον χώρο εργασίας, η παρουσία έχει σημασία. Αυτό που σε κάνει να ξεχωρίζεις δεν είναι το μέγεθος των επιτευγμάτων σου, αλλά το πόσο σημαντικός σε θεωρούν οι άλλοι. Ως ασκούμενος — ένας φαινομενικά ασήμαντος ρόλος — μπορείς να αποκτήσεις σημασία μόνο μέσω έξυπνων ενεργειών και προθυμίας να μάθεις. Δώσε ιδιαίτερη προσοχή στη διαχείριση του χρόνου, πρόβλεψε τις ανάγκες διεξοδικά, να είσαι ευγενικός με τους ανώτερους και τους συναδέλφους σου και ζήτα καθοδήγηση όταν δεν είσαι σίγουρος. Πάνω απ' όλα, αποφύγετε να γίνετε κουτσομπόλης.Ένας τηλεοπτικός σταθμός προσέλαβε μια γυναίκα ασκούμενη που φρόντιζε να ξεκινάει κάθε μέρα μια συζήτηση με τον παραγωγό, ακόμα και όταν δεν είχε τίποτα να πει, και ήταν γενικά ευχάριστη με τους συναδέλφους της. Όλοι την θεωρούσαν λίγο υπερβολικά πρόθυμη, αλλά δεν το έδιναν μεγάλη σημασία. Μια μέρα, ξαφνικά αναστέναξε και είπε: «Ο μπαμπάς μου είπε να προσπαθώ να λέω τουλάχιστον μια λέξη στον παραγωγό κάθε μέρα, για να χτίσουμε μια σχέση.Πιστεύετε ότι αυτό έχει νόημα;» Η ομάδα ξέσπασε σε σιωπηλό γέλιο. Αν θέλετε να κερδίσετε την εύνοια του παραγωγού, κάντε το, αλλά γιατί να αποκαλύψετε το κίνητρό σας; Αυτό είχε θεαματικά αντίθετα αποτελέσματα: όχι μόνο οι προηγούμενες προσπάθειές της πήγαν χαμένες, αλλά απέκτησε και κακή φήμη — «Τι γκάφα!» Λοιπόν, ασκούμενοι, μιλάτε λιγότερο, εργάζεστε περισσότερο, αποφεύγετε τις γκάφες, σκέφτεστε πιο βαθιά. Έτσι, θα γίνετε πολύ πιο απαραίτητοι.