現代社会では男性に対する要求がますます高まり、多くの女性にとって「背が高く、お金持ちでハンサム」が理想の結婚相手基準となっている。「背が高い」とは当然身長を指すが、一般的には身長は生まれつき決まっており、子供の背の高さは親の遺伝に依存し、変えられないと考えられている。これについて、南方医科大学珠江病院小児保健専門科の謝海瑞副主任医師は「遺伝が身長に大きく影響するのは否定できないが、その割合は60％に過ぎない。残りの40％は後天的な要素で変えられる。例えば栄養、運動方法、睡眠、心理状態、生活習慣、薬物介入などが挙げられる」と説明する。「しかし多くの親は当初あまり重視せず、子供の骨端線が閉じてから初めて身長の問題を気づくが、その時ではもう手遅れだ」
身長を伸ばす薬は本当に存在するのか？ホルモン剤含有に注意
今でも一部地域では、短期間で子供の身長を急激に伸ばすと謳う薬の広告を見かけ、保護者が殺到している。専門家は、こうした健康食品はほとんど効果がなかったり、子供の将来の健康を犠牲にして効果を得たりするもので、保護者の「知能税」を搾取していると指摘する。
確かに、市場に出回る様々な身長増加薬を服用した子供たちの中には、短期間で身長が急伸するケースもある。しかし、こうした薬には性ホルモンなどが含まれていることが多く、短期間で骨を急速に成長させる一方で、骨年齢の老化を加速させ、骨端線の早期閉鎖を引き起こす。結果として「苗を引っ張って成長を促す」ような行為となり、子供の成長期間が短縮され、最終的には背が伸びないという結末を迎える。
「以前、8歳の子供がいました。親が子供の背の低さを気にして知人からこっそり身長増加薬を購入したところ、短期間で少し背が伸びましたが、その後は全く変化がありませんでした。焦った親が病院に連れて行くと、骨年齢がすでに12歳に達しており、身長が損なわれていたことが判明しました」と専門家は述べています。
牛乳をたくさん飲んだり、カルシウムを補給すれば背が伸びる？
かつて子供の身長を伸ばす秘訣を尋ねると、真っ先に思い浮かんだのはカルシウム補給だった。そこで牛乳やカルシウム錠剤を子供に与え続けたが、実際には栄養が身長に与える影響は確かに大きく、身長成長において無視できない要素ではあるものの、現在の生活水準では栄養不良がなければ、子供がカルシウムやビタミンなどの栄養素を欠乏することは極めて稀である。
専門家によると、カルシウムの主な役割は骨の硬度を高め、もろくならないようにすることであり、決して骨成長の主たる原動力ではない。骨の成長は成長ホルモンと、食物から摂取するタンパク質や栄養素に依存している。
さらに、無闇なカルシウム補給は逆効果となる場合がある。一般的に乳幼児の1日あたりのカルシウム摂取量は約400mgで、思春期の子どもではその2倍となる。しかし過剰摂取は便秘を引き起こしやすく、亜鉛や鉄などの他の微量元素の吸収を妨げる。深刻な場合には腎臓や心血管組織に沈着し、腎結石などの疾患を引き起こす可能性もある。
運動さえ十分なら身長は問題ない？
条件が許せば、多くの保護者は子どもに屋外での活動を促します。最も効果的な言い訳は「これで背が伸びる」でしょう。確かに運動と身長には正の相関関係があり、データによれば、定期的にスポーツを行う子どもは行わない子どもより平均4～8センチ背が高い傾向にあります。
しかし専門家は、運動方法と運動量を適切に管理する必要性を指摘しています。さもないと、疲労骨折や月経不順、摂食障害などを引き起こす恐れがあります。一般的な運動は20～25分間継続し、全身の筋肉を使う運動や、ジャンプによって成長板を刺激する運動が比較的効果的です。例えばバスケットボール、縄跳び、ランニング、水泳、自転車、ローラーブレード、バドミントンなどが挙げられます。
子供の背が伸びないのは単に発育が遅いだけ？
古い考えでは、子供には早熟と遅熟のタイプがあるとされ、そのため子供の身長問題について、多くの保護者は様子を見ようと待ち、子供が遅熟タイプではないかと疑う傾向があります。
これについて専門家は、発育が遅いグループに分類されるかどうかをまず明確にする必要があると指摘します。医学的には「体質性思春期発育遅延」と呼ばれ、女子は14歳、男子は15歳を過ぎても第二性徴が現れない、あるいは女子が18歳になっても初潮がない場合を指します。こうした子供の発育時期は明らかに一般より遅れており、身長が伸びる可能性も残されています。
では保護者はどう見分ければよいか？医学的には遺伝的傾向があるとされ、つまり両親の発育が遅ければ子供も遅れる可能性があるが、これはあくまで確率の問題だ。「やはり内分泌専門医に連れて行き、骨端線の状態を詳しく検査してもらうことをお勧めします」」専門家は指摘する。臨床的に「発育が遅い」と待つ100人の保護者のうち、97％は実際には該当せず、取り返しのつかない結果を招いているという。
医師が処方した成長ホルモンは服用してはいけない？
先ほど述べたように、もし子供の身長が確かに同年齢より遅れている、あるいは大幅に遅れている場合、何か救済策はあるのか？専門家は、成長ホルモンを使用して身長を伸ばすことが可能だと説明する。
ホルモン剤の乱用は避けるべきと述べましたが、成長ホルモンは一般的な「ホルモン剤」とは異なります。医療用成長ホルモンは、正常な個体の下垂体から分泌される成長ホルモンと同様の生理機能を有しており、専門医の厳格な管理下で使用されることを前提とすれば、重大な副作用は生じません。