「人は年を取るにつれて背が縮む」と言われます。若い頃に比べて数センチ縮むのは大した問題ではありませんが、背が縮む背景には「骨粗鬆症」が潜んでいることが多いのです。「高齢者の身長低下の主因は、骨粗鬆症による椎体の圧迫です。これは骨粗鬆症の危険性のほんの一部に過ぎず、注意を払わず治療しなければ、骨折などより深刻な結果を招く恐れがあります。広東省人民医院内分泌科の呉文主任は、50歳以上の人々は定期的に病院で骨密度検査を受けるべきだと提案している。「骨密度検査の費用は約200元で、医療保険の対象範囲内です。必要な方はぜひ受けてください」
身長が「縮む」場合は病院で検査を
小林さんが60歳の母親と道路を渡っていた時、以前は自分とほぼ同じ身長だった母親が急に背が低くなったことに気づいた。そしてここ2年ほど母親が腰痛や足の痛みといった「小さな不調」を頻繁に訴えていたことを思い出し、仕事や自分の家庭に忙しくて長い間母親のことに目を向けていなかったことに気づいた。同じ年頃の隣人・王おばさんが骨粗鬆症による骨折で入院したことを思い出し、小林は母のことが心配になった。その日、小林は母を病院に連れて行き検査を受けたところ、案の定、母の骨量は著しく減少しており、骨粗鬆症と診断された。
中国では、骨粗鬆症の影響を受ける人々が非常に広く、特に50歳以上の閉経期の女性では、約3人に1人が骨粗鬆症による骨折、特に股関節骨折を起こしているという。
「中年になると身長は徐々に縮み始め、高齢になるとほとんどの人の身長は若い頃に比べて数センチ、場合によっては十数センチも低くなります。その主な原因は、高齢者の骨の荷重能力が低下し、椎骨がくさび状に圧迫されたり薄くなったりすることで、脊椎の支持力が低下して湾曲し、身長が縮むためです。頻繁な椎体圧迫は椎体圧迫骨折を引き起こしやすく、その主因が骨粗鬆症なのです」呉文氏は説明する。「身長の『縮み』は骨粗鬆症の危険性のほんの一部に過ぎない。さらに恐ろしいのは、適切な治療を受けないと骨折などより深刻な結果を招くことだ。特に股関節骨折後は、患者は日常生活動作能力を失い、長期の寝たきり状態が感染症や心血管疾患などの合併症を引き起こしやすく、重症の場合は生命を脅かすこともある。」
治療：カルシウム補給だけでは不十分、薬物治療も必要
近年、骨粗鬆症に関する知識が普及し、一般市民の認知度は明らかに向上している。多くの人は牛乳を多く飲む、カルシウムを補給するなどの方法で骨粗鬆症を予防できると知っている。「カルシウム補給などの生活習慣だけでは、骨量減少を予防するには不十分です」と呉文氏は説明する。人間の骨には「形成と破壊」を担う二種類の細胞、すなわち骨芽細胞と破骨細胞が存在する。その名の通り、骨芽細胞は新しい骨の形成を促進し、破骨細胞は古い骨を分解する。破骨細胞の働きが骨芽細胞を上回ると、骨量減少が加速し、骨質は次第に脆弱化する。骨粗鬆症を発症すると、骨密度が低下し、骨は篩のように無数の穴が開いた状態になる。カルシウム補給は篩に砂を注ぐようなもので、補充しても漏れ出てしまい、期待した効果が得られないことが多い。カルシウムを吸収させるには、穴を塞ぐことが必要であり、そうすることで漏れを防ぎ、カルシウム吸収を促進する効果が得られる。呉文氏は、ビスホスホネート系薬剤の補充が現在臨床的に確認されている骨粗鬆症予防・治療の有効な手段であり、骨質を著しく改善し骨折リスクを低下させると指摘している。
「臨床観察では、多くの骨粗鬆症高齢者が医師を受診せず、費用を懸念して薬局でカルシウム剤を購入するケースが見られます。しかし実際には、骨粗鬆症治療薬や検査手段の多くが医療保険の対象となっています。例えばビスホスホネート製剤はカルシウム剤より高価ですが保険適用です。骨密度検査も保険適用範囲内です」彼は、50歳以上の人々は定期的に病院で骨密度検査を受け、自身の骨の健康状態を把握すべきだと提案している。