48歳の王さんはタクシー運転手で、普段から仕事のストレスが大きく、喫煙習慣があり高血圧を患っている。数日前、運転中にハンドルが片側に無意識に引っ張られる現象に気づき、手足の動きが不自由になり、舌が硬直した。すぐに病院を受診したところ、急性脳梗塞と診断されたが、幸い治療が間に合い命は助かった。王さんの症状は脳梗塞の典型例であり、日常生活で突然身体が片側に傾いたり左右非対称の症状が現れた場合は、必ず注意を払う必要がある。
脳梗塞は虚血性脳卒中とも呼ばれ、俗に「脳卒中」として知られている。脳への血液供給障害により生じる局所的な脳組織の虚血性壊死または軟化を指す。45～70歳の中高年層が脳卒中の高発症リスク群であり、近年では若年化傾向が顕著である。疫学調査によると、45歳未満の若年性脳卒中は全脳卒中患者の10～15％を占め、発症がより急激で予後がより危険です。脳卒中で最もよく見られる症状は、四肢の脱力感や言語障害です。患者が笑うと口角が片方だけ下がり、鼻唇溝が浅くなり、垂れ下がった側からよだれが流れ、唇や舌を制御できなくなります。
また、臨床では一部の患者に身体の「偏り」現象が認められることがあり、他の疾患と混同される可能性があるため注意が必要である。
片側性舞踏様運動。患者の片側顔面や四肢に、短時間の不規則な不随意運動（まるで完全に制御不能な「踊り」のような動作）が現れる。この症状は主に、病変が対側の基底核（線条体、尾状核、視床下核など）を損傷することで生じる。
身体像障害。脳卒中が頭頂葉に及ぶと、患者は患側の四肢が存在しない、あるいはその側の四肢が自分のものではないと感じるため、着替えや動作時には健側のみを使用する。ひげ剃りや髪を梳かす際も患側の存在を無視し、ひげを半分しか剃らない、髪を半分しか梳かさない現象が生じる。重症例では四肢が欠損している、あるいは複数の四肢が存在すると感じる場合もある。
握力低下。脳組織の損傷により、片側の手が突然力が入らなくなり、物を握ったまま地面に落としたり、転倒したり、上肢や下肢を持ち上げられなくなる場合があります。また、片側または両側の眼瞼下垂、舌を出すと片側に偏る、頬を膨らませて空気を漏らす、両目が片側を注視するなどの症状も、脳卒中の可能性を示唆しています。
上記の症状が現れた場合は、直ちに医療機関を受診することが望ましい。確信が持てない場合は、自己チェックを行ってみよう：1.鏡で額に左右非対称のしわがないか、口が歪んでいないか、舌を出すと片側に偏らないか、片側の肢体が持ち上がらないかなどを観察する。2.両足を揃えて立ち、両手を前に水平に伸ばし、目を閉じた状態で体が片側に傾いて倒れそうにならないかを確認する。3. 左手の親指を胸の中央に置き、右手の親指で左手の親指を指し、次に鼻先を指す動作を5回繰り返す。終了後、反対の手で同様に行う。これらの動作中に指がまっすぐ伸ばせない、鼻先に届かない、手足のしびれ、めまい、立ちくらみがある場合も脳卒中の兆候である。脳卒中は早朝に最も頻発する。起床時や安静時に突然上記症状が現れた場合は、直ちに医療機関を受診し、可能な限り自宅から最も近い大型三甲病院を選択すべきである。脳神経細胞は虚血・低酸素に極めて敏感で、脳梗塞の核心領域の神経細胞は虚血・低酸素状態が10分続くとほぼ死滅し、核心領域周辺の虚血半暗帯も虚血開始から約6時間で死滅する。脳神経細胞は再生不可能であり、一度死滅すると永久的な神経機能障害を引き起こし、患者に片麻痺や失語症、さらには死に至る可能性があります。したがって「時間こそが脳であり、時間こそが神経細胞である」と言われ、脳卒中が疑われる場合は一分一秒を争う必要があります。