Les agents neurotoxiques constituent actuellement les principaux agents chimiques de guerre mortels utilisés par certaines armées étrangères. Contenant des atomes de phosphore dans leur structure moléculaire, ils sont appelés agents phosphorés ou esters organophosphorés, appartenant à la même classe de composés organophosphorés que les pesticides organophosphorés.Les agents neurotoxiques se divisent en deux catégories :
1. Les agents de la série G (glyphosate) tels que le sarin, le lemmon et le tabun. Ces agents sont très volatils et pénètrent principalement dans l'organisme par les voies respiratoires. Ils présentent une toxicité élevée, des périodes de latence courtes et une action rapide. Les cas d'empoisonnement grave peuvent être mortels en peu de temps sans intervention médicale rapide.
2. Les agents de la série V, tels que le VX (V-X) et l'ester éthylique du thiophosphate de méthyle. Ces agents ont une faible volatilité et leurs gouttelettes s'évaporent lentement. Le contact avec la peau est la principale voie d'intoxication, mais les formes aérosolisées peuvent également provoquer une intoxication respiratoire. Leur toxicité est supérieure à celle des agents de la série G.Après une contamination cutanée, une période de latence survient. Sans intervention rapide après l'apparition des symptômes, la mort peut également survenir dans un court laps de temps. Manifestations de l'empoisonnement par des agents neurotoxiques L'empoisonnement par des agents neurotoxiques est généralement classé en trois niveaux : léger, modéré et grave, avec les manifestations principales suivantes :
Intoxication légère
Se manifeste principalement par des symptômes similaires à ceux d'une intoxication aux champignons, accompagnés d'effets légers sur le système nerveux central et de symptômes nicotiniques localisés, notamment un myosis, une vision trouble, une oppression thoracique, une dyspnée légère, une rhinorrhée, une salivation, des nausées et une hyperhidrose. D'autres symptômes peuvent inclure une faiblesse, des contractions musculaires faciales, des vertiges, des maux de tête, une agitation et une insomnie.L'activité de la cholinestérase dans le sang total varie entre 50 % et 70 % des niveaux normaux.
Intoxication modérée
Les symptômes de type agrotoxique s'intensifient, accompagnés de symptômes nicotiniques prononcés : dyspnée marquée, respiration sifflante, cyanose légère, vomissements, douleurs abdominales, transpiration abondante, contractions musculaires généralisées, troubles de l'élocution, faiblesse et ataxie. Une anxiété, une dépression et un ralentissement des réactions peuvent également survenir.L'activité totale de la cholinestérase sanguine est comprise entre 30 % et 50 % de la normale. Intoxication grave Les symptômes susmentionnés s'intensifient, avec des manifestations importantes au niveau du système nerveux central. Les pupilles se contractent jusqu'à devenir minuscules, accompagnées d'une salivation abondante, d'une transpiration excessive, de douleurs abdominales, d'une incontinence urinaire et fécale, d'une détresse respiratoire extrême ou d'une insuffisance respiratoire, et d'une cyanose marquée.Des tremblements musculaires généralisés dans tout le corps, des convulsions des membres, suivis de crises toniques paroxystiques et d'un coma. Enfin, une paralysie flasque totale, une dépression respiratoire, une insuffisance circulatoire et la mort. L'activité totale de la cholinestérase sanguine est de 0 à 30 % de la normale.
Histoire des agents neurotoxiques
Bien que les agents de guerre chimique n'aient pas été utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, des chimistes allemands qui menaient des recherches sur des composés insecticides ont découvert par hasard certains esters organophosphorés mortels pour les insectes. Ces agents inhibent l'activité neuronale humaine, d'où leur appellation d'« agents neurotoxiques ».
Mécanisme d'action
L'acétylcholine, un neurotransmetteur, facilite la communication entre les neurones. Au niveau de la synapse, le neurone présynaptique libère l'acétylcholine contenue dans les vésicules de son axone vers les dendrites du neurone postsynaptique. Après avoir transmis le signal, l'acétylcholine subit une hydrolyse.
Les substances chimiques contenues dans les agents neurotoxiques inhibent l'hydrolyse de l'acétylcholine, provoquant une transmission prolongée des signaux. Il en résulte un état d'excitation constante des muscles. Une telle excitation prolongée rend les muscles utilisés pour la respiration incapables de fonctionner, entraînant une paralysie des muscles respiratoires (la respiration dépend de la contraction et de l'expansion continues de ces muscles), ce qui finit par causer la mort.
Quels sont les agents neurotoxiques les plus toxiques ?
Les gaz toxiques les plus puissants au monde aujourd'hui sont les agents neurotoxiques, principalement le sarin, le soman, le tabun et le VX. Leur toxicité est extrême ; l'inhalation de quantités infimes peut s'avérer mortelle. La dose létale pour les personnes non protégées est de 190 milligrammes pour le chlore gazeux.