Los agentes nerviosos constituyen actualmente los principales agentes químicos letales utilizados por ciertos ejércitos extranjeros en la guerra química. Al contener átomos de fósforo en su estructura molecular, se denominan agentes que contienen fósforo o ésteres organofosforados, y pertenecen a la misma clase de compuestos organofosforados que los pesticidas organofosforados.Los agentes nerviosos se dividen en dos categorías:
1. Agentes de la serie G, como el sarín, el tabún y el lewisita. Estos agentes son muy volátiles y entran en el organismo principalmente a través de las vías respiratorias. Presentan una potente toxicidad, períodos de latencia cortos y un rápido inicio de acción. Los casos de intoxicación grave pueden resultar mortales en poco tiempo si no se interviene médicamente con rapidez.
2. Agentes de la serie V, como el VX (V-X) y el éster etílico del tiofosfato de metilo. Estos agentes tienen baja volatilidad y sus gotas se evaporan lentamente. El contacto con la piel es la vía principal de intoxicación, aunque las formas aerosolizadas también pueden causar intoxicación respiratoria. Su toxicidad supera a la de los agentes de la serie G.Tras la contaminación dérmica, se produce un periodo de latencia. Sin una intervención inmediata tras la aparición de los síntomas, la muerte también puede producirse en un breve periodo de tiempo. Manifestaciones de la intoxicación por agentes nerviosos La intoxicación por agentes nerviosos se clasifica normalmente en niveles leves, moderados y graves, con las siguientes manifestaciones principales:
Intoxicación leve
Se manifiesta principalmente con síntomas similares a los de la intoxicación por hongos, acompañados de efectos leves en el sistema nervioso central y síntomas nicotínicos localizados, como miosis, visión borrosa, opresión en el pecho, disnea leve, rinorrea, salivación, náuseas e hiperhidrosis. Otros síntomas pueden ser debilidad, espasmos musculares faciales, mareos, dolor de cabeza, inquietud e insomnio.La actividad de la colinesterasa en sangre completa oscila entre el 50 % y el 70 % de los niveles normales.
Intoxicación moderada
Los síntomas similares a los de la agrotoksina se intensifican, acompañados de síntomas nicotínicos pronunciados: disnea marcada, sibilancias, cianosis leve, vómitos, dolor abdominal, sudoración profusa, espasmos musculares generalizados, dificultad para hablar, debilidad y ataxia. También pueden producirse ansiedad, depresión y lentitud en las reacciones.La actividad total de la colinesterasa en sangre es del 30 % al 50 % del rango normal. Intoxicación grave Los síntomas mencionados anteriormente se intensifican, con manifestaciones prominentes en el sistema nervioso central. Las pupilas se contraen hasta alcanzar un tamaño muy pequeño, acompañado de salivación profusa, sudoración intensa, dolor abdominal, incontinencia urinaria y fecal, dificultad respiratoria extrema o insuficiencia respiratoria y cianosis marcada.Temblores musculares generalizados en todo el cuerpo, convulsiones en las extremidades, seguidas de convulsiones tónicas paroxísticas y coma. Finalmente, parálisis flácida total, depresión respiratoria, insuficiencia circulatoria y muerte. La actividad total de la colinesterasa en sangre es del 0-30 % de lo normal.
Historia de los agentes nerviosos
Aunque durante la Segunda Guerra Mundial no se emplearon agentes químicos de guerra, los químicos alemanes que investigaban compuestos insecticidas descubrieron fortuitamente ciertos ésteres organofosforados letales para los insectos. Estos agentes inhiben la actividad neural humana, de ahí su denominación de «agentes nerviosos».
Mecanismo de acción
La acetilcolina, un neurotransmisor, facilita la comunicación entre las neuronas. En la sinapsis, la neurona presináptica libera acetilcolina desde las vesículas de su axón hacia las dendritas de la neurona postsináptica. Después de transmitir la señal, la acetilcolina se hidroliza.
Las sustancias químicas de los agentes nerviosos inhiben la hidrólisis de la acetilcolina, lo que provoca una transmisión sostenida de señales. Esto hace que los músculos permanezcan en un estado de excitación constante. Esta excitación prolongada incapacita a los músculos utilizados para respirar, lo que provoca una parálisis de los músculos respiratorios (la respiración depende de la contracción y expansión continuas de los músculos) y, en última instancia, la muerte.
¿Qué agentes nerviosos poseen la mayor toxicidad?
Los gases tóxicos más potentes del mundo actual son los agentes nerviosos, principalmente el sarín, el somán, el tabún y el VX. Su toxicidad es extrema; la inhalación de cantidades mínimas puede resultar mortal. La dosis letal para personas sin protección es de 190 miligramos de gas cloro.