山芋の種子は扁平な卵形で、そのため「蛋（卵）」を冠する。薬用にも食用にも用いられ、多くの人々に愛され、各地の庶民の食卓に並ぶ常食である。一部の地域では食用が主体のジャガイモも「山薬蛋」と呼ぶが、実は両者は別物である。
山芋の卵とジャガイモの違い
1. 山芋の卵とは山芋の地上部のことで、山芋そのものです。食べ方も効能も山芋と同じで、見た目は小型のジャガイモに似ていますが、山芋の卵とジャガイモは別物です。
2. ジャガイモは馬鈴薯とも呼ばれ、地下に生育するデンプンを豊富に含む植物である。形状は山薬蛋に似ているが、ジャガイモの方が山薬蛋より大きめである。
3. 山芋の塊茎は毒素を生じませんが、ジャガイモは長期保存、特に芽が出たものは毒素を生成する芽を発生させます。そのため、芽が出たジャガイモは食用に適しません。
4. 山芋の効能はジャガイモよりもはるかに多く、特に強い薬効を持ち、胃腸を健やかにする優れた食材です。糖尿病患者にも有益ですが、ジャガイモは単なる食材機能のみで薬効はなく、料理に用いて豊富な栄養を供給するだけです。
山芋の効能
山芋の種子は扁平な卵円形であるため、「蛋（卵）」の字が付けられています。薬用にも食用にも用いられ、多くの人々に愛され、多くの地域で庶民の食卓に常備されています。薬用としても重要な存在であり、数多くの処方箋において主役から脇役まで欠かせない存在です。しかし、その歴史は順風満帆とは言い難く、「不運な卵」とも呼べる屈辱的な改名歴を持つ。元の名は「薯蓣（じゅうよ）」だったが、皇帝「李豫（りぎょ）」の諱を避けるため「薯薬（じょやく）」と改名せざるを得なかった。これで一生平穏かと思いきや、天は意地悪で「趙曙」という皇帝が現れ、「薯」が「曙」と発音が似ていたため、再び「山薬」と改名せざるを得なかった。
現代の研究によれば、山芋の主成分は粘液質、コリン、アミラーゼ、糖タンパク質、遊離アミノ酸、ビタミンCなどで、いずれも人体の健康に欠かせない物質である。このうち粘液質は体内で栄養作用のあるタンパク質と炭水化物に分解され、アミラーゼはデンプンをブドウ糖に加水分解する作用があり、体が必要とするエネルギー源の一つとなっている。
山芋を常食すると「ますます美しくなる」という説も決して根拠のない話ではなく、古来よりこの効能を発見し活用した人は少なくない。医学者の李時珍は「皮膚を潤す」と述べ、金元四大家の一人である李滬は「皮膚が乾燥したら、この物（山芋）で潤す」と記した。『薬品化義』には「肌を温め養う」効能があると記されている。『本草経』には「中を補い気力を益し、筋肉を伸ばし、長く服用すれば耳目が聡明になる」と記載されている。『本草求真』では、皮膚を潤すメカニズムについて「脾と肺の陰を補うため、皮毛を潤し筋肉を伸ばす」と指摘している。どうやら、その美容効果は内功にあり、陰を滋養することで間接的に美肌をもたらす根本的な治療法であり、各種化粧品が皮膚を覆い隠したり浸したりする表面的な治療法とは質的に異なる。
補足すると、一部の地域では食用が主体のジャガイモも「山薬蛋」と呼ぶが、実際には両者は全く別物である。ジャガイモ（学名：Solanum tuberosum）は外来作物で、原産地はペルー。18世紀に東南アジアとヨーロッパから中国に伝来し、華南から華北・西北へと栽培が拡大。19世紀になって東北地方での栽培が始まった。栽培・保存・輸送が容易な特性が中国の国情に適合したため、急速に普及し、人々の生活に欠かせない野菜の一つとなった。
ジャガイモは海外では「地下のリンゴ」「地梨」「第二のパン」「完璧な食物」などと称賛されている。主食としても副食としても利用でき、各種栄養素が比較的豊富に含まれている。具体的には、タンパク質2.2％、糖質14.6％、脂質0.62％、粗繊維0.7％を含み、さらにカルシウム、リン、鉄、ビタミンC、カロテン、ビタミンB群を豊富に含有している。米国の農業研究機関の専門家は、ジャガイモは米や小麦よりも多くの利点があり、毎食ジャガイモと全脂乳だけで、人体が必要とする全ての栄養素を摂取できると指摘している。中国の習慣では、主に野菜として扱われ、主食として食べる方法はあまりない。
ジャガイモの薬用利用は海外では既に存在し、主に頭痛、リウマチ、骨折、消化不良の治療に用いられる。一方、中医学では「味甘・性平」とされ、胃腸機能を調和し脾気を補う作用があり、胃痛・腹痛・便秘・皮膚湿疹の治療に適する。機能比較から見ると、この「西洋のヤマイモ」は中国の伝統的なヤマイモと異曲同工の点があり、ジャガイモを常食することで身体を健やかに保つ効果もある。ヤマイモを多く食べれば食べるほど、美しく成長する