Los tubérculos de ñame tienen semillas con forma de óvalos aplanados, de ahí el nombre de «huevo de ñame». Son tanto medicinales como comestibles, muy apreciados y habituales en las mesas de muchas regiones. En algunas zonas, la patata comestible también se llama «huevo de ñame», aunque son dos cosas distintas.
Cómo distinguir los huevos de ñame de las patatas
1. Los huevos de ñame se refieren a la parte aérea de la planta del ñame, idéntica a la raíz del ñame tanto en sus usos culinarios como en sus propiedades medicinales. Aunque se parecen a las patatas pequeñas en apariencia, los huevos de ñame y las patatas son fundamentalmente distintos.
2. La patata, también conocida como «spud», es una planta tuberosa subterránea rica en almidón. Aunque su aspecto se asemeja al del tubérculo de ñame, las patatas suelen ser de mayor tamaño.
3. Los tubérculos de ñame no producen toxinas. Sin embargo, las patatas que se dejan durante largos periodos de tiempo, especialmente las que han brotado, desarrollan brotes que pueden llegar a ser tóxicos. Por lo tanto, no se deben consumir patatas con brotes.
4. El ñame de montaña ofrece considerablemente más beneficios que las patatas, ya que posee potentes propiedades medicinales. Es un alimento excelente para fortalecer el estómago y el bazo, y también es beneficioso para los diabéticos. Las patatas, sin embargo, sirven simplemente como alimento sin ningún valor medicinal. Se utilizan en la cocina para proporcionar una nutrición sustancial.
Los beneficios del ñame chino
Las semillas del ñame chino tienen forma ovalada y aplanada, de ahí que su nombre incorpore la palabra «huevo». Es comestible y medicinal, muy apreciado por la población y un alimento básico en muchas mesas regionales. Como hierba medicinal, es muy versátil y desempeña un papel protagonista y secundario en numerosas recetas.Sin embargo, su fama no siempre ha sido inmaculada. Históricamente, ha pasado por períodos de desgracia, sufriendo la indignidad de múltiples cambios de nombre. Originalmente llamado «shuyu» (薯蓣), se enfrentó a un tabú imperial cuando el emperador Li Yu ascendió al trono. Como «yu» (蓣) y «yu» (豫) comparten la misma pronunciación, el nombre se modificó públicamente a «shuyao» (薯药) para evitar el nombre del emperador.Se esperaba que este cambio trajera una paz duradera, pero el destino se mostró implacable. Cuando un emperador llamado «Zhao Shu» ascendió al trono, el carácter «shu» (薯) volvió a compartir homófono con el nombre del emperador. Para evitarlo, se renombró una vez más como «shanyao» (山药).
Las investigaciones modernas indican que los principales componentes del ñame son el mucílago, la colina, la amilasa, las glicoproteínas, los aminoácidos libres y la vitamina C, todas ellas sustancias indispensables para la salud humana. En el organismo, el mucílago se descompone en proteínas y carbohidratos nutritivos, mientras que la amilasa hidroliza el almidón en glucosa, que sirve como fuente de energía necesaria para el organismo.
La idea de que el consumo regular de ñame chino conduce a una «belleza cada vez más refinada» no carece de fundamento. Muchos eruditos antiguos observaron y utilizaron esta propiedad. El erudito médico Li Shizhen señaló su capacidad para «hidratar la piel». Li Zhi, uno de los cuatro grandes maestros del periodo Jin-Yuan, afirmó: «Para la piel seca, esta sustancia (ñame chino) proporciona hidratación».El Tratado sobre el significado de las sustancias medicinales registra su eficacia para «nutrir y calentar la piel». El Clásico del Divino Agricultor sobre Materia Médica señala su uso para «tonificar el energizante medio, mejorar la vitalidad, desarrollar músculo y, con un uso prolongado, agudizar los sentidos del oído y la vista». La Búsqueda de la verdad en la materia médica aclara aún más su mecanismo hidratante: «Al reponer el yin del bazo y los pulmones, hidrata la piel y el cabello y desarrolla músculo».Evidentemente, su efecto embellecedor reside en su eficacia interna, ya que mejora el cutis de forma indirecta al nutrir el yin. Se trata de un remedio fundamental, muy distinto de los tratamientos cosméticos que solo enmascaran o saturan la piel de forma superficial. Cabe aclarar que, en algunas regiones, la patata comestible también se denomina «tubérculo de ñame», aunque no son idénticos.La patata, conocida científicamente como Solanum tuberosum, es un cultivo introducido originario de Perú. Se introdujo en China a través del sudeste asiático y Europa durante el siglo XVIII. Su cultivo se extendió desde el sur de China hacia el norte y el noroeste, y en el siglo XIX comenzó a cultivarse en el noreste. Debido a su facilidad de cultivo, almacenamiento y transporte, resultó excepcionalmente adecuada para las condiciones de China, convirtiéndose rápidamente en un vegetal básico en la vida cotidiana.
En el extranjero, la patata goza de un prestigio considerable, ganándose títulos como «manzana subterránea», «pera de tierra», «segundo pan» y «el alimento perfecto». Sirve tanto como alimento básico como guarnición, y es rica en diversos nutrientes.Contienen un 2,2 % de proteínas, un 14,6 % de carbohidratos, un 0,62 % de grasas y un 0,7 % de fibra bruta, además de cantidades significativas de calcio, fósforo, hierro, vitamina C, caroteno y vitaminas del grupo B.Los expertos de un instituto de investigación agrícola estadounidense sostienen que las patatas ofrecen mayores ventajas que el arroz o el trigo. Una comida compuesta únicamente por patatas y leche entera puede proporcionar todos los nutrientes esenciales que necesita el cuerpo humano. En China, las patatas se tratan tradicionalmente como una verdura, y son menos frecuentes las costumbres que implican su consumo como alimento básico. El uso medicinal de las patatas está muy extendido en el extranjero, principalmente para tratar dolores de cabeza, reumatismo, fracturas e indigestión.La medicina tradicional china la clasifica como dulce y de naturaleza neutra, con propiedades para regular el quemador medio, armonizar el estómago, fortalecer el bazo y estimular el qi. Se recomienda para tratar el dolor de estómago, las molestias abdominales, el estreñimiento y el eccema cutáneo. Funcionalmente, este «tubérculo de ñame extranjero» comparte similitudes con el tubérculo de ñame tradicional de China, ya que el consumo regular de patatas también favorece un desarrollo físico saludable. Comer más tubérculos de ñame conduce a un crecimiento cada vez más atractivo.