Robert, 31 anos, é representante de marketing digital em São Francisco. Várias semanas antes, ele e o seu chefe, juntamente com seis colegas, foram convidados para participar numa conferência de negócios. Tendo participado em eventos semelhantes anteriormente, desta vez ele fez uma pesquisa adicional. Chegou à sala de conferências com uma pilha grossa de notas e documentos contratuais. Que contribuição deu para as discussões? Nenhuma.
Murphy comentou: «Fiquei sentado ali como um idiota, com a minha mente consumida pelo facto de estar tão calado.»
Alguma vez se viu em silêncio numa festa ou permaneceu calado numa reunião por medo de dizer algo idiota, mesmo quando acredita ser pelo menos tão inteligente quanto os outros participantes?
Pesquisas científicas oferecem uma explicação para o motivo pelo qual as pessoas se tornam menos inteligentes em pequenos grupos. Se percebemos que os outros no grupo são mais inteligentes do que nós, podemos ter um desempenho abaixo do nosso nível habitual, perdendo temporariamente não apenas a capacidade de resolver problemas, mas também o que os pesquisadores chamam de «inteligência expressiva». Esse fenômeno do silêncio parece ser mais comum entre mulheres e pessoas com QI mais alto.
Os cientistas utilizaram imagens de ressonância magnética funcional para investigar como o cérebro gera informações sobre a posição social de cada indivíduo dentro de um pequeno grupo e como as perceções do próprio estatuto influenciam o desempenho cognitivo. Os investigadores aplicaram um teste de inteligência padrão a 70 participantes, dividindo-os em cinco grupos de 14. A esses grupos foram então apresentadas 92 perguntas de teste envolvendo ordem de processamento e problemas espaciais.
Dois indivíduos de cada grupo responderam às perguntas enquanto eram submetidos a exames de ressonância magnética funcional. Após completar cada pergunta, os participantes viam a sua classificação dentro do grupo e se a sua posição tinha subido, descido ou permanecido inalterada.
Inicialmente, todos os exames cerebrais revelaram aumento da atividade na região da amígdala, responsável pela memória do medo e pelo processamento emocional. No entanto, após responderem a aproximadamente dez perguntas, treze participantes se recuperaram, com suas pontuações finais se alinhando mais estreitamente com seu desempenho inicial. Por outro lado, quatorze participantes não conseguiram se recuperar. Ao observar um declínio em sua classificação, eles pareciam entrar em pânico, levando a um aumento nas respostas incorretas.