31세의 로버트는 샌프란시스코의 온라인 마케팅 담당자입니다. 몇 주 전, 그는 상사와 동료 여섯 명과 함께 한 비즈니스 회의에 초대받았습니다. 그는 이전에도 비슷한 주제의 회의를 몇 번 참석해 본 적이 있었고, 이번에도 미리 연구를 준비했습니다. 그는 두꺼운 노트 한 묶음과 계약서 원본을 회의실로 가져갔습니다. 그런데 회의 논의에 그가 기여한 것은 무엇이었을까요? 아무것도 없었습니다.
머피는 "나는 바보처럼 앉아 있었고, 머릿속은 '내가 너무 조용하다'는 생각으로 가득 찼다"고 말했다.
파티에서 말없이 있거나, 회의 중 자신이 다른 참석자들과 똑같이 똑똑하다고 생각함에도 불구하고 바보 같은 말을 할까 봐 두려워 입을 다문 적이 있는가?
과학자들의 연구는 소규모 집단에서 사람이 더 어리석어지는 현상에 대한 설명을 제공한다. 집단 내 다른 사람들이 자신보다 똑똑하다고 느끼면 평소보다 더 어리석어지며, 문제 해결 능력을 일시적으로 상실할 뿐만 아니라 연구진이 '지능의 표현력'이라 부르는 것도 잃게 된다. 이러한 침묵 현상은 여성과 지능 지수가 높은 집단에서 더 흔히 관찰된다.
과학자들은 기능적 자기공명영상(fMRI)을 이용해 뇌가 소집단 내 각 개인의 사회적 지위에 관한 정보를 어떻게 생성하는지, 그리고 개인이 자신의 지위를 어떻게 인식하는지가 인지 능력에 어떤 영향을 미치는지 연구했다. 연구진은 70명을 대상으로 표준 지능 검사를 실시한 후 14명씩 다섯 그룹으로 나눴다. 이후 다섯 그룹에게 처리 순서와 공간 문제를 다루는 92개의 테스트 문항을 풀게 했다.
각 그룹에서 두 명의 피험자는 fMRI 스캔을 받으며 문제를 풀었습니다. 각 문제 해결 후 피험자들은 자신이 그룹 내에서 차지하는 순위와 그 순위가 상승, 하락, 또는 유지되었는지를 확인했습니다.
초기 모든 뇌 스캔 결과 기억과 공포, 감정 처리를 담당하는 편도체 영역의 활동이 증가한 것으로 나타났다. 그러나 약 10개 문제를 풀고 나자 13명의 피험자는 회복되어 최종 점수가 초기 성적에 가까워졌다. 반면 14명의 피험자는 회복되지 않았다. 자신의 순위가 하락한 것을 확인하자 공포 반응을 보이며 오답률이 급증했다.