31歳のロバートはサンフランシスコのネットマーケティング担当者だ。数週間前、上司と6人の同僚と共にビジネス会議に招かれた。彼は以前にも同様のテーマの会議に参加したことがあり、今回も事前に調査して準備していた。分厚いノートと契約書のコピーを会議室に持ち込んだ。では、彼は会議の議論に何をもたらしたのか？何もなかった。
「まるで間抜けのように座り、頭の中は『自分は黙っている』という事実でいっぱいだった」とロバートは語る。
パーティーで黙り込んだり、会議で「少なくとも他の参加者と同じくらい賢い」と自覚しながらも、愚かな発言を恐れて口を閉ざした経験はないだろうか？
科学者たちの研究は、小集団の中で人間が愚かになる現象に一つの説明を与えている。もし集団内の他者が自分より賢いと感じると、私たちは普段より愚かになり、一時的に問題解決能力を失うだけでなく、研究者が「IQの表現力」と呼ぶものも失う可能性がある。この沈黙現象は、女性やIQの高い人々に特に顕著に見られるようだ。
科学者たちは機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて、脳が小集団内の各個人の社会的地位に関する情報をどのように生成するか、また自己の地位認識が認知パフォーマンスにどう影響するかを研究した。研究チームは70名に標準的な知能検査を実施し、14名ずつ5つのグループに分け、92問の処理順序と空間問題を解かせた。
各グループから2名の被験者がfMRIスキャンを受けながら問題に回答した。各問題解答後、被験者はグループ内での自身の順位と、順位が上昇・下降・不変のいずれかを表示された。
当初、全ての脳スキャンで恐怖記憶や感情処理に関わる扁桃体領域の活性化が確認された。しかし約10問解答後、13名の被験者は回復し、最終スコアは初期パフォーマンスに近づいた。一方、14名の被験者は回復せず。自身の順位低下を確認するとパニック状態に陥り、誤答数が増加した。