Robert, 31 anni, è un rappresentante di marketing digitale a San Francisco. Alcune settimane prima, lui e il suo capo, insieme a sei colleghi, erano stati invitati a partecipare a una conferenza di lavoro. Avendo già partecipato a eventi simili in passato, questa volta ha condotto ulteriori ricerche. È arrivato alla sala conferenze con una grossa pila di appunti e documenti contrattuali. Quale contributo ha dato alle discussioni? Assolutamente nessuno.
Murphy ha commentato: "Sono rimasto lì seduto come un idiota, con la mente consumata dal fatto che stavo rimanendo in silenzio".
Vi è mai capitato di rimanere in silenzio a una festa o di rimanere muti durante una riunione per paura di dire qualcosa di stupido, anche quando vi ritenete almeno intelligenti quanto gli altri partecipanti?
Una ricerca scientifica offre una spiegazione del perché le persone diventano meno intelligenti in piccoli gruppi. Se percepiamo gli altri membri del gruppo come più intelligenti di noi, potremmo rendere al di sotto del nostro livello abituale, perdendo temporaneamente non solo la capacità di risolvere i problemi, ma anche quella che i ricercatori definiscono "intelligenza espressiva". Questo fenomeno del silenzio sembra più comune tra le donne e le persone con un QI più elevato.
Gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale per studiare come il cervello genera informazioni sulla posizione sociale di ciascun individuo all'interno di un piccolo gruppo e come la percezione del proprio status influenzi le prestazioni cognitive. I ricercatori hanno somministrato un test di intelligenza standard a 70 partecipanti, dividendoli in cinque gruppi di 14 persone. A questi gruppi sono state poi presentate 92 domande di test che riguardavano l'ordine di elaborazione e problemi spaziali.
Due soggetti di ciascun gruppo hanno risposto alle domande mentre venivano sottoposti a scansioni fMRI. Dopo aver completato ogni domanda, ai partecipanti è stata mostrata la loro posizione all'interno del gruppo e se questa era migliorata, peggiorata o rimasta invariata.
Inizialmente, tutte le scansioni cerebrali hanno rivelato un'attività intensificata nella regione dell'amigdala, responsabile della memoria della paura e dell'elaborazione emotiva. Tuttavia, dopo aver risposto a circa dieci domande, tredici soggetti si sono ripresi, con i loro punteggi finali più vicini alle loro prestazioni iniziali. Al contrario, quattordici soggetti non sono riusciti a riprendersi. Osservando un calo nella loro posizione in classifica, sembravano provare panico, il che ha portato a un aumento delle risposte errate.