Robert, 31 ans, est représentant en marketing numérique à San Francisco. Quelques semaines auparavant, lui et son patron, ainsi que six collègues, avaient été invités à participer à une conférence d'affaires. Ayant déjà participé à des événements similaires, il avait effectué des recherches supplémentaires cette fois-ci. Il est arrivé dans la salle de conférence avec une pile importante de notes et de documents contractuels. Quelle contribution a-t-il apportée aux discussions ? Aucune.
Murphy a déclaré : « Je suis resté assis là comme un idiot, obsédé par le fait que je restais si silencieux. »
Vous est-il déjà arrivé de rester silencieux lors d'une fête ou d'une réunion par crainte de dire quelque chose de stupide, même si vous vous considérez comme au moins aussi intelligent que les autres participants ?
Les recherches menées par des scientifiques expliquent pourquoi les gens deviennent moins intelligents dans les petits groupes. Si nous percevons les autres membres du groupe comme étant plus intelligents que nous, nous pouvons avoir des performances inférieures à notre niveau habituel, perdant temporairement non seulement nos capacités de résolution de problèmes, mais aussi ce que les chercheurs appellent « l'intelligence expressive ». Ce phénomène de silence semble plus fréquent chez les femmes et les personnes ayant un QI élevé.
Les scientifiques ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour étudier comment le cerveau génère des informations sur la position sociale de chaque individu au sein d'un petit groupe, et comment la perception de son propre statut influence les performances cognitives. Les chercheurs ont fait passer un test d'intelligence standard à 70 participants, qu'ils ont répartis en cinq groupes de 14 personnes. Ces groupes ont ensuite dû répondre à 92 questions portant sur le traitement de l'ordre et les problèmes spatiaux.
Deux sujets de chaque groupe ont répondu aux questions tout en subissant un examen IRMf. Après avoir répondu à chaque question, les participants ont pu voir leur classement au sein du groupe et savoir si leur position avait augmenté, diminué ou était restée inchangée.Au départ, tous les scanners cérébraux ont révélé une activité accrue dans la région de l'amygdale, responsable de la mémoire de la peur et du traitement des émotions. Cependant, après avoir répondu à une dizaine de questions, treize sujets se sont rétablis, leurs scores finaux se rapprochant davantage de leurs performances initiales. À l'inverse, quatorze sujets n'ont pas réussi à se rétablir. En constatant une baisse de leur classement, ils ont semblé paniquer, ce qui a entraîné une augmentation du nombre de réponses incorrectes.