Robert, de 31 años, es representante de marketing digital en San Francisco. Varias semanas antes, él y su jefe, junto con seis compañeros de trabajo, fueron invitados a asistir a una conferencia de negocios. Habiendo participado en eventos similares anteriormente, esta vez realizó una investigación adicional. Llegó a la sala de conferencias con una gruesa pila de notas y documentos contractuales. ¿Qué contribución hizo a los debates? Ninguna en absoluto.
Murphy comentó: «Me senté allí como un tonto, con la mente consumida por el hecho de estar tan callado».
¿Alguna vez te has quedado callado en una fiesta o has permanecido mudo durante una reunión por miedo a decir algo tonto, incluso cuando crees que eres al menos tan inteligente como los demás asistentes?
Las investigaciones de los científicos ofrecen una explicación de por qué las personas se vuelven menos inteligentes en grupos pequeños. Si percibimos que los demás miembros del grupo son más inteligentes que nosotros, es posible que rindamos por debajo de nuestro nivel habitual, perdiendo temporalmente no solo la capacidad de resolver problemas, sino también lo que los investigadores denominan «inteligencia expresiva». Este fenómeno del silencio parece ser más común entre las mujeres y las personas con un coeficiente intelectual más alto.
Los científicos utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para investigar cómo el cerebro genera información sobre la posición social de cada individuo dentro de un grupo pequeño y cómo la percepción del propio estatus influye en el rendimiento cognitivo. Los investigadores realizaron una prueba de inteligencia estándar a 70 participantes, dividiéndolos en cinco grupos de 14. A continuación, se les presentaron 92 preguntas de prueba relacionadas con el orden de procesamiento y problemas espaciales.
Dos sujetos de cada grupo respondieron a las preguntas mientras se sometían a resonancias magnéticas funcionales. Después de completar cada pregunta, se mostró a los participantes su clasificación dentro del grupo y si su posición había subido, bajado o permanecido sin cambios.
Inicialmente, todas las resonancias cerebrales revelaron una mayor actividad en la región de la amígdala, responsable de la memoria del miedo y el procesamiento emocional. Sin embargo, después de responder aproximadamente diez preguntas, trece sujetos se recuperaron y sus puntuaciones finales se alinearon más con su rendimiento inicial. Por el contrario, catorce sujetos no lograron recuperarse. Al observar un descenso en su clasificación, parecieron experimentar pánico, lo que provocó un aumento de las respuestas incorrectas.