Ο Ρόμπερτ, 31 ετών, είναι εκπρόσωπος ψηφιακού μάρκετινγκ στο Σαν Φρανσίσκο. Πριν από μερικές εβδομάδες, αυτός και ο προϊστάμενός του, μαζί με έξι συναδέλφους, προσκλήθηκαν σε μια επιχειρηματική διάσκεψη. Έχοντας παρευρεθεί σε παρόμοιες εκδηλώσεις στο παρελθόν, αυτή τη φορά ερεύνησε διεξοδικά το θέμα. Έφτασε στην αίθουσα συσκέψεων με μια παχιά στοίβα σημειώσεων και συμβολαίων. Τι συνέβαλε στις συζητήσεις; Απολύτως τίποτα.
Ο Murphy σχολίασε: «Καθόμουν εκεί σαν ηλίθιος, με το μυαλό μου να καταλαμβάνεται από το γεγονός ότι ήμουν τόσο σιωπηλός».
Έχετε βρεθεί ποτέ σιωπηλοί σε ένα πάρτι ή έχετε παραμείνει άφωνοι κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης από φόβο μήπως πείτε κάτι ανόητο, ακόμα και όταν πιστεύετε ότι είστε τουλάχιστον τόσο έξυπνοι όσο οι άλλοι συμμετέχοντες;
Η έρευνα των επιστημόνων προσφέρει μια εξήγηση για το γιατί οι άνθρωποι γίνονται λιγότερο έξυπνοι σε μικρές ομάδες. Αν θεωρούμε ότι οι άλλοι στην ομάδα είναι πιο έξυπνοι από εμάς, μπορεί να αποδώσουμε κάτω από το συνηθισμένο μας επίπεδο, χάνοντας προσωρινά όχι μόνο τις ικανότητες επίλυσης προβλημάτων, αλλά και αυτό που οι ερευνητές ονομάζουν «εκφραστική νοημοσύνη». Αυτό το φαινόμενο της σιωπής φαίνεται να είναι πιο συνηθισμένο στις γυναίκες και σε άτομα με υψηλότερο IQ.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν λειτουργική μαγνητική τομογραφία για να διερευνήσουν πώς ο εγκέφαλος παράγει πληροφορίες σχετικά με την κοινωνική θέση κάθε ατόμου μέσα σε μια μικρή ομάδα και πώς οι αντιλήψεις για τη δική του θέση επηρεάζουν τη γνωστική απόδοση. Οι ερευνητές διεξήγαγαν ένα τυποποιημένο τεστ νοημοσύνης σε 70 συμμετέχοντες, χωρίζοντάς τους σε πέντε ομάδες των 14 ατόμων. Στη συνέχεια, σε αυτές τις ομάδες δόθηκαν 92 ερωτήσεις τεστ που αφορούσαν την επεξεργασία σειράς και χωρικά προβλήματα.
Δύο άτομα από κάθε ομάδα απάντησαν στις ερωτήσεις ενώ υποβάλλονταν σε σάρωση fMRI. Μετά την ολοκλήρωση κάθε ερώτησης, στους συμμετέχοντες παρουσιάστηκε η κατάταξή τους εντός της ομάδας και αν η θέση τους είχε ανέβει, πέσει ή παραμείνει αμετάβλητη.
Αρχικά, όλες οι εγκεφαλικές τομογραφίες έδειξαν αυξημένη δραστηριότητα στην περιοχή της αμυγδαλής, η οποία είναι υπεύθυνη για τη μνήμη του φόβου και την επεξεργασία των συναισθημάτων. Ωστόσο, μετά την απάντηση σε περίπου δέκα ερωτήσεις, 13 συμμετέχοντες ανέκαμψαν, με τις τελικές τους βαθμολογίες να προσεγγίζουν περισσότερο την αρχική τους απόδοση. Αντίθετα, 14 συμμετέχοντες δεν κατάφεραν να ανακάμψουν. Όταν παρατήρησαν τη μείωση της κατάταξής τους, φάνηκαν να πανικοβάλλονται, με αποτέλεσμα να αυξήσουν τις λανθασμένες απαντήσεις.