Robert, 31 Jahre alt, ist Vertreter für digitales Marketing in San Francisco. Vor einigen Wochen wurden er und sein Chef zusammen mit sechs Kollegen zu einer Geschäftskonferenz eingeladen. Da er bereits an ähnlichen Veranstaltungen teilgenommen hatte, recherchierte er dieses Mal zusätzlich. Er kam mit einem dicken Stapel Notizen und Vertragsunterlagen im Konferenzraum an. Welchen Beitrag leistete er zu den Diskussionen? Überhaupt keinen.
Murphy bemerkte: „Ich saß da wie ein Idiot und war völlig davon eingenommen, dass ich so still war.“
Haben Sie sich jemals auf einer Party still verhalten oder sind Sie während einer Besprechung stumm geblieben, aus Angst, etwas Dummes zu sagen – obwohl Sie sich für mindestens genauso intelligent halten wie die anderen Teilnehmer?
Wissenschaftliche Untersuchungen liefern eine Erklärung dafür, warum Menschen in kleinen Gruppen weniger intelligent sind. Wenn wir andere in der Gruppe für intelligenter halten als uns selbst, bringen wir möglicherweise weniger Leistung als sonst und verlieren vorübergehend nicht nur unsere Problemlösungsfähigkeiten, sondern auch das, was Forscher als „expressive Intelligenz” bezeichnen. Dieses Phänomen des Schweigens scheint bei Frauen und Menschen mit höherem IQ häufiger aufzutreten.
Wissenschaftler untersuchten mithilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie, wie das Gehirn Informationen über die soziale Stellung jedes Einzelnen innerhalb einer kleinen Gruppe generiert und wie die Wahrnehmung des eigenen Status die kognitive Leistungsfähigkeit beeinflusst. Die Forscher führten bei 70 Teilnehmern einen Standard-Intelligenztest durch und teilten sie in fünf Gruppen zu je 14 Personen ein. Diese Gruppen erhielten dann 92 Testfragen zu Verarbeitungsreihenfolgen und räumlichen Problemen.
Zwei Probanden aus jeder Gruppe beantworteten die Fragen, während sie sich einem fMRT-Scan unterzogen. Nach Beantwortung jeder Frage wurde den Teilnehmern ihre Rangposition innerhalb der Gruppe angezeigt und ob ihre Position gestiegen, gefallen oder unverändert geblieben war.
Anfangs zeigten alle Gehirnscans eine erhöhte Aktivität in der Amygdala-Region, die für das Angstgedächtnis und die emotionale Verarbeitung zuständig ist. Nach der Beantwortung von etwa zehn Fragen erholten sich jedoch dreizehn Probanden, deren Endergebnisse näher an ihrer ursprünglichen Leistung lagen. Umgekehrt konnten sich vierzehn Probanden nicht erholen. Als sie einen Rückgang ihrer Rangliste beobachteten, schienen sie in Panik zu geraten, was zu einer Zunahme falscher Antworten führte.