Ett forskarteam från Kyoto University i Japan rapporterade i det senaste numret av den amerikanska online-vetenskapstidskriften PLOS ONE att barn runt tre och ett halvt år redan har förmågan att "läsa ansikten" – att dra slutsatser om vad andra tänker genom att observera deras uttryck. Denna upptäckt indikerar att det tar tid att utveckla förmågan att tolka ansiktsuttryck och är ett viktigt steg i förståelsen av hur människor förvärvar kognitiva förmågor.
Japansk studie visar att treåringar har enastående förmåga att läsa ansikten (Public Health Network)
Det var tidigare känt att spädbarn ofta observerar vuxnas ansikten, men den exakta åldern då barn utvecklar förmågan att tolka andras mentala tillstånd som vuxna var fortfarande oklar.
Tidigare studier har visat att barn i åldern fyra till fyra och ett halvt år utvecklar förmågan att tolka andras mentala tillstånd genom språk. Ett forskarteam under ledning av professor Masako Akiwa vid Kyoto Universitys forskarskola ställde upp hypotesen att barn förvärvar förmågan att tolka andras mentala tillstånd genom visuella signaler i en tidigare ålder.De visade två videoklipp för 15 vuxna i tjugoårsåldern, 16 barn i genomsnitt tre och ett halvt år gamla och 16 ettåringar. Det ena klippet visade hur man hällde juice i en kopp (en förutsägbar handling), medan det andra visade hur juice medvetet spilldes ut på ett bord (en oväntad handling). Specialutrustning registrerade deras blickmönster och jämförde hur lång tid de ägnade åt att följa skådespelarnas uttryck.
Resultaten visade att ettåringarna höll en konstant fixering på deltagarens ansikte. Treåringarna riktade dock sin blick mot deltagaren både under hällningen och spillningen. Efter hällningen flyttades deras blick till ansiktet, medan de efter att ha observerat spillningen tillbringade betydligt längre tid med att observera ansiktet – en tendens som var nästan identisk med vuxnas, om än med en mindre tidsdifferens mellan de två beteendena.
Forskargruppen antog att observationen av den oväntade handlingen att spilla juice på bordet ökade barnens fokus på ansiktsuttryck. Detta indikerade att de medvetet drog slutsatser om aktörens mentala tillstånd för att förstå orsaken. Experimentet visade att människor förvärvar förmågan att förstå andras tankar genom ansiktsuttryck inom tre till fyra år efter födseln. Även om spädbarn ofta observerar vuxnas ansikten kan detta beteende tjäna till att väcka uppmärksamhet och öka överlevnadschanserna, vilket representerar ett annat syfte.