O echipă de cercetători de la Universitatea Kyoto din Japonia a raportat în ultimul număr al revistei științifice americane online PLOS ONE că copiii de aproximativ trei ani și jumătate au capacitatea de a „citi fețele” – deducând ce gândesc ceilalți prin observarea expresiilor lor. Această descoperire indică faptul că dezvoltarea capacității de a interpreta expresiile faciale necesită timp și reprezintă o contribuție semnificativă la înțelegerea modului în care oamenii dobândesc abilități cognitive.
Un studiu japonez relevă că copiii de trei ani posedă abilități remarcabile de citire a fețelor (Rețeaua de Sănătate Publică)
Deși se știa deja că sugarii observă frecvent fețele adulților, vârsta exactă la care copiii dezvoltă capacitatea de a interpreta stările mentale ale celorlalți, la fel ca adulții, rămânea neclară.
Studii anterioare sugerau că copiii cu vârste cuprinse între patru și patru ani și jumătate dezvoltă capacitatea de a deduce stările mentale ale celorlalți prin limbaj. O echipă de cercetători condusă de profesorul Masako Akiwa de la Universitatea din Kyoto a emis ipoteza că copiii dobândesc capacitatea de a deduce stările mentale prin indicii vizuale la o vârstă mai fragedă.Ei au prezentat două clipuri video unui grup de 15 adulți în vârstă de 20 de ani, 16 copii cu vârsta medie de trei ani și jumătate și 16 copii de un an. Un clip arăta turnarea sucului într-o ceașcă (o acțiune previzibilă), în timp ce celălalt arăta vărsarea deliberată a sucului pe masă (o acțiune neașteptată). Echipamente specializate au înregistrat modelele lor de privire, comparând durata petrecută urmărind expresiile actorilor.
Rezultatele au arătat că copiii de un an s-au concentrat în mod constant pe fața participantului pe tot parcursul filmului. Copiii de trei ani și jumătate, însă, și-au îndreptat privirea către participant atât în timpul turnării, cât și în timpul vărsării. După turnare, privirea lor s-a îndreptat către față, în timp ce după observarea vărsării, au petrecut mult mai mult timp observând fața – o tendință aproape identică cu cea a adulților, deși cu o diferență de timp mai mică între cele două comportamente.
Echipa de cercetători a emis ipoteza că observarea acțiunii neașteptate de vărsare a sucului pe masă a sporit concentrarea copiilor asupra expresiilor faciale. Acest lucru indica faptul că ei deduc în mod conștient starea mentală a actorului pentru a înțelege cauza. Acest experiment a demonstrat că oamenii dobândesc capacitatea de a înțelege gândurile altora prin expresii faciale în primii trei-patru ani de viață. Deși sugarii observă frecvent fețele adulților, acest comportament poate servi la atragerea atenției și la îmbunătățirea șanselor de supraviețuire, reprezentând un scop diferit.