Uma equipa de investigação da Universidade de Kyoto, no Japão, relatou na última edição da revista científica online americana PLOS ONE que crianças com cerca de três anos e meio possuem a capacidade de «ler rostos» — inferindo o que os outros estão a pensar através da observação das suas expressões. Esta descoberta indica que o desenvolvimento da capacidade de interpretar expressões faciais leva tempo e representa uma contribuição significativa para a compreensão de como os seres humanos adquirem capacidades cognitivas.
Estudo japonês revela que crianças de três anos possuem notáveis habilidades de leitura facial (Rede de Saúde Pública)
Embora já se soubesse que bebés observam frequentemente os rostos dos adultos, a idade exata em que as crianças desenvolvem a capacidade de interpretar os estados mentais dos outros como os adultos permanecia incerta.Estudos anteriores sugeriam que crianças de quatro a quatro anos e meio desenvolvem a capacidade de inferir os estados mentais dos outros através da linguagem. Uma equipa de investigação liderada pela professora Masako Akiwa, da Escola de Pós-Graduação da Universidade de Kyoto, levantou a hipótese de que as crianças adquirem a capacidade de inferir os estados mentais dos outros através de pistas visuais numa idade mais precoce.Eles apresentaram dois videoclipes a 15 adultos na faixa dos 20 anos, 16 crianças com idade média de três anos e meio e 16 crianças de um ano. Um clipe mostrava alguém a servir sumo num copo (uma ação previsível), enquanto o outro mostrava alguém a derramar sumo deliberadamente sobre uma mesa (uma ação inesperada). Equipamentos especializados gravaram os seus padrões de olhar, comparando o tempo que passaram a acompanhar as expressões dos atores.
Os resultados revelaram que as crianças de um ano mantiveram uma fixação constante no rosto do ator. As crianças de três anos e meio, no entanto, direcionaram o olhar para o ator durante as ações de servir e derramar. Após a ação de servir, o olhar delas mudou para o rosto do ator. No entanto, após observar a ação de derramar, elas passaram significativamente mais tempo observando o rosto — uma tendência quase idêntica à dos adultos, embora com uma diferença de tempo menor entre as durações do olhar para as duas ações.
A equipa de investigação postulou que observar a ação inesperada de derramar sumo sobre a mesa aumentou o foco das crianças nas expressões faciais. Isso indicou que elas estavam a inferir conscientemente o estado mental do ator para compreender a causa. Esta experiência demonstrou que os seres humanos adquirem a capacidade de compreender os pensamentos dos outros através das expressões faciais entre os três e os quatro anos de idade. Embora os bebés observem frequentemente os rostos dos adultos, esse comportamento pode servir para chamar a atenção e aumentar as perspectivas de sobrevivência, representando um propósito diferente.