Zespół badawczy z Uniwersytetu w Kioto w Japonii poinformował w najnowszym numerze amerykańskiego internetowego czasopisma naukowego PLOS ONE, że dzieci w wieku około trzech i pół lat posiadają już umiejętność „odczytywania twarzy” – wnioskowania o tym, co myślą inni, poprzez obserwację ich wyrazu twarzy. Odkrycie to wskazuje, że rozwijanie umiejętności interpretowania wyrazu twarzy wymaga czasu i stanowi ważny krok w zrozumieniu, w jaki sposób ludzie nabywają zdolności poznawcze.
Japońskie badania ujawniają, że trzylatki posiadają niezwykłe umiejętności odczytywania wyrazu twarzy (Public Health Network)
Chociaż wcześniej wiadomo było, że niemowlęta często obserwują twarze dorosłych, dokładny wiek, w którym dzieci rozwijają zdolność interpretowania stanów psychicznych innych osób, podobnie jak dorośli, pozostawał niejasny.
Wcześniejsze badania sugerowały, że dzieci w wieku od czterech do czterech i pół lat rozwijają umiejętność wnioskowania o stanach psychicznych innych osób poprzez język. Zespół badawczy pod kierownictwem profesor Masako Akiwa z Uniwersytetu w Kioto postawił hipotezę, że dzieci nabywają umiejętność wnioskowania o stanach psychicznych innych osób poprzez sygnały wizualne w młodszym wieku.Zespół zaprezentował dwa klipy wideo 15 osobom dorosłym w wieku dwudziestu kilku lat, 16 dzieciom w średnim wieku trzech i pół lat oraz 16 dzieciom w wieku jednego roku. Jeden klip przedstawiał nalewanie soku do kubka (działanie przewidywalne), a drugi celowe rozlanie soku na stół (działanie nieoczekiwane). Specjalistyczny sprzęt rejestrował wzorce spojrzeń uczestników, porównując czas poświęcony na śledzenie wyrazu twarzy wykonawców.
Wyniki pokazały, że dzieci w wieku jednego roku przez cały czas skupiały się na twarzy aktora. Dzieci w wieku trzech i pół roku kierowały jednak wzrok na aktora podczas obu czynności nalewania, a dopiero po zakończeniu nalewania przenosiły wzrok na twarz. Po nieoczekiwanym rozlaniu dłużej skupiały się na twarzy – wzorzec ten był niemal identyczny jak u dorosłych, choć różnica czasowa między czasem trwania spojrzenia była mniejsza.
Zespół badawczy postawił hipotezę, że obserwacja nieoczekiwanego rozlania soku na stół zwiększyła koncentrację dzieci na mimice twarzy. Wskazywało to, że świadomie wnioskowały one o stanie psychicznym aktora, aby zrozumieć przyczynę. Eksperyment ten wykazał, że ludzie nabywają zdolność rozumienia myśli innych poprzez mimikę twarzy w ciągu trzech do czterech lat od urodzenia. Chociaż niemowlęta często obserwują twarze dorosłych, zachowanie to może służyć przyciąganiu uwagi i zwiększaniu szans na przeżycie, co stanowi inny cel.